Al acercarse los jinetes, la perra levantó la cabeza y los miró con unos ojos tan llenos de dolor que el corazón de la muchacha dio un vuelco y se le llenaron los ojos de lágrimas.
María colocó el cabezal en la cabeza del caballo y lo sacó del pesebre. Tras atar el nudo de la cabezada a la argolla en el pasillo de la cuadra, la joven contempló con admiración a la yegua.
De capa negra como el azabache, con cuatro calcetines blancos y perfectos en cada una de sus elegantes patas, Valquiria era el sueño de cualquier jinete.
Tomando la almohaza, se puso a cepillar al caballo sin dejar de elogiarlo. Valquiria cambiaba el peso de una pata a otra con nerviosismo, alzaba la cabeza y aguzaba el oído.
María acarició con suavidad el cuello de la yegua, sin comprender qué le ocurría:
—¿Qué te pasa, Valquiria? ¿Qué te inquieta?
—¿Hablando con el caballo? —preguntó el mozo que se acercó.
—Tío Vicente, hoy está muy rara —María seguía acariciando el lustroso cuello del animal—. La trajeron hace un mes y en todo este tiempo nunca se había comportado así.
—Algo la tiene inquieta —observó el hombre mayor, recorriendo a la yegua con una mirada experta—. ¡Es asombrosamente hermosa!
—Y tiene un carácter magnífico —confirmó María—. Está tan bien domada que aún no entiendo cómo su anterior dueña pudo desprenderse de un caballo así.
—Entonces debe de tener algún defecto oculto —dijo Vicente pensativo.
—¡No tiene ningún defecto! —saltó María en defensa de su favorita.
Valquiria sacudió la cabeza, como si confirmara las palabras de su dueña.
—Mírala, se ha ofendido —sonrió Vicente mientras se alejaba a sus quehaceres.
Tras ensillar a Valquiria, María la sacó de la cuadra. La yegua escuchaba con atención los sonidos del entorno, mirando con recelo hacia el camino, más allá del cual se veía el bosque.
—Hacia allí iremos hoy —dijo María al ver hacia dónde miraba el caballo—. En la pista te portas de maravilla, ya es hora de que conozcas nuestra naturaleza.
María montó con agilidad y, recogiendo las riendas, dirigió al caballo hacia el bosque.
Aquella mañana de junio aún no hacía un calor sofocante y era agradable pasear a caballo entre la frescura. Valquiria avanzaba dócilmente hacia donde la jinete la guiaba. De vez en cuando se detenía y escuchaba con atención los sonidos del bosque.
Poniendo el caballo al trote, María encaminó a Valquiria por el sendero que solía recorrer con Granadino.
La muchacha recordó cómo, dos meses atrás, a su caballo le diagnosticaron una enfermedad sin esperanza y tuvo que separarse de su fiel amigo. Lo enviaron a una granja en el pueblo, donde el aire era más limpio y sus ataques de tos eran mucho menos frecuentes.
Para las competiciones necesitaba un caballo, y junto con su entrenadora empezaron a buscar una opción adecuada. La búsqueda terminó el día en que María vio a Valquiria en uno de los clubes hípicos de la capital de la comunidad, y tras montarla, supo que era la indicada.
El caballo estaba magníficamente domado y tenía un carácter dulce. El club ecuestre aportó los fondos, y Valquiria cambió de hogar.
Ahora, al recordar el momento de la compra, María revivió lo extraña que se había comportado la antigua dueña. Tenía prisa por cerrar el trato, como si quisiera deshacerse de Valquiria cuanto antes.
¿Qué había ocurrido? ¿Por qué decidió vender una yegua tan maravillosa?
Valquiria se detuvo en seco. María apenas logró mantenerse en la silla, tan absorta estaba en sus pensamientos. La yegua se quedó inmóvil, y por más que la jinete intentara espolearla, no se movía.
—¿Por qué no quieres seguir adelante?
Valquiria resopló quedo, sin moverse del sitio. Giró ligeramente la cabeza y miró hacia la derecha.
María miró también en esa dirección, pero no vio nada más que hierba y árboles. ¿Qué podía haber llamado la atención del caballo?
—¿Quieres ir por allí? —María aflojó las riendas, dejando a Valquiria la libertad de elegir el camino—. Como tú quieras.
Valquiria se desvió del sendero y avanzó al paso hacia donde se oía un leve gemido que María pronto pudo percibir.
El caballo se detuvo junto a un álamo. Sobre la hierba había una caja, sujeta con gruesas ramas. De dentro salía un quejido.
María se apeó del caballo con presteza. Retiró las ramas de la caja y la abrió. Dentro había tres gatitos, recién abiertos los ojos. Lloraban lastimeros, llamando a su madre, de la que los habían separado de forma tan cruel.
María sintió que una ola de indignación le subía por dentro:
—¡Cómo se puede ser tan cruel! —la muchacha levantó la caja y se acercó al caballo—. ¡Valquiria, a casa, deprisa!
—¡Increíble! —exclamó Irene, la entrenadora de María.
—Valquiria me llevó directamente hasta la caja —concluyó María su relato.
Había llevado rápidamente los gatitos al club ecuestre, al veterinario local. Los pequeños estaban sanos, y dos de ellos ya tenían dueños futuros. María se quedó con el tercero.
Un gatito negro con patitas blancas la había cautivado por su parecido con Valquiria. Cuando los gatitos crecieran, se irían a sus nuevos hogares.
—¡Valquiria es un caballo noble! —dijo Irene con admiración—. La gente pasa de largo, pero un caballo, no.
Mientras tanto, María y Valquiria se entregaron por completo a la preparación para las próximas competiciones. El club esperaba grandes resultados de la pareja.
Los entrenamientos para las competiciones les ocupaban mucho tiempo, y siempre practicaban en la pista. En julio compitieron con éxito en los certámenes locales, quedando segundas en la prueba media.
En agosto llegaron las competiciones regionales en la provincia vecina, de donde volvieron con la victoria. Les esperaba una cita en la capital de la comunidad, para la que empezaron a prepararse con esmero.
—María, te espero en la pista dentro de cuarenta minutos —dijo Irene, asomándose a la cuadra.
Valquiria estaba en el pasillo de la cuadra, cambiando el peso de una pata a otra con nerviosismo. El caballo temblaba por completo, y su fuerte relincho resonaba por todo el recinto.
—¡Tranquila! ¡Tranquila! —María intentaba calmar a la yegua.
—¿Qué le pasa? —preguntó la entrenadora con preocupación, pues nunca había visto a Valquiria en ese estado.
—Se comportó exactamente igual el día que encontramos los gatitos en el bosque —respondió la muchacha.
—Sal con ella del recinto del club, a lo mejor ha pasado algo —dijo Irene, mirando a su alrededor—. Llévate a Vicente.
Veinte minutos después, dos jinetes salían del recinto del club ecuestre. María dejó que Valquiria fuera la guía de aquel paseo.
Pasaron junto a la hilera de casas en las afueras del pueblo y, tomando el camino, se dirigieron al bosque.
De repente, Valquiria giró en redondo y se lanzó a todo galope a lo largo de la carretera. Los coches pasaban a toda velocidad, algunos tocaban el claxon, temiendo que los jinetes se salieran a la calzada.
—¡Qué disparate, dejarse llevar por los caprichos de la yegua! —refunfuñaba Vicente, sin entender qué o a quién buscaban.
—Mejor comprobar qué inquieta tanto a Valquiria que luego arrepentirse… —María no terminó la frase.
En el arcén de la carretera yacía una pastora alemana atropellada por un coche. Al acercarse los jinetes, la perra levantó la cabeza y los miró con unos ojos tan llenos de dolor que el corazón de la muchacha dio un vuelco y se le llenaron los ojos de lágrimas.
Habían encontrado la causa de la inquietud de Valquiria.
María se bajó de Valquiria, sin dejar de elogiarla. Acababan de competir en el campeonato regional de doma en la prueba media, y la muchacha estaba satisfecha con el resultado.
—¡Actuación magnífica! —se acercó Irene corriendo.
—¡Valquiria siente la música de maravilla! —dijo María con entusiasmo mientras ajustaba los estribos—. ¡Es el caballo más maravilloso del universo!
—¡Es un caballo con un gran defecto! —oyó la muchacha una voz femenina y cortante a sus espaldas.
María se volvió. Sobre un caballo alazán, una mujer vestida con frac se preparaba para salir a la pista. Su rostro le resultaba vagamente conocido.
—¿Por qué dice eso? —respondió María con un tono nada amistoso—. ¡Usted no conoce a Valquiria! Es un caballo noble.
—¡Con un defecto! —la mujer interrumpió a María—. ¡Conozco muy bien a esta yegua!
—La antigua dueña… —murmuró Irene, reconociendo a la anterior propietaria de Valquiria.
—¿Cómo puede hablar así de ella? —María no estaba en absoluto de acuerdo con la opinión de la mujer.
—En el año que tuve a este caballo, me trajo varios perros y gatos callejeros —dijo la mujer como escupiendo las palabras—. Los dos dueños anteriores se deshicieron de ella precisamente por eso, según supe.
—¡Ustedes simplemente no supieron comprender y apreciar lo noble que es este caballo! —replicó Irene—. Eso no se llama ‘defecto’, sino nobleza.
Una pastora alemana se acercó a María y, moviendo la cola con alegría, miró a su dueña con ojos leales.
Óscar era exactamente el perro al que Valquiria había llevado ayuda el año anterior. La búsqueda del dueño del pastor no dio resultado, y María decidió quedarse con él.
En casa les esperaba un gatito negro ya crecido, de patitas blancas, al que María había llamado Cosmos.
Vicente se había convertido en el orgulloso dueño de un cachorro que María y Valquiria recogieron el otoño pasado.
Irene tenía una gata tricolor, traída de las competiciones anteriores.
Y otros tres perros y cuatro gatos, rescatados por Valquiria, a los que habían encontrado dueños con éxito. ¿Y a todo eso lo llamaban ‘defecto’?
—Quizás el defecto lo tiene usted… —tras lanzar a la mujer una mirada gélida, María condujo a Valquiria lejos de la antigua dueña.
Aquel día, María y Valquiria quedaron en primer lugar. De vuelta a casa aquella noche, después de las competiciones, Irene y María oyeron que el caballo golpeaba el suelo del transporte con el casco, claramente con la intención de llamar su atención.
Detuvieron el coche y abrieron apresuradamente la puerta del remolque. Valquiria les respondió con un fuerte relincho. Alguien necesitaba ayuda urgente.
