Por el sendero cubierto de hierba, cojeando torpemente sobre una pata mordida, avanzaba un jabalí pequeño. No muy lejos ladraba un perro. El jabalí movía constantemente el hocico, y de la herida en su costado manaba sangre. La bestia salió a la orilla arenosa, cubierta de sauces jóvenes y delgados. Resollando con fatiga, dio unos pasos y se dejó caer en las aguas frescas del lago. El jabalí gruñó aliviado — no sabía que le habían apuntado con un rifle. Sonó un disparo. La bestia chilló y, tras un espasmo, quedó inmóvil. La superficie del lago se tiñó de rojo.
— ¡Listo! ¡Por fin! — exclamó el cazador, bajando del árbol con la rapidez de un leopardo.
Como todos los de su especie, aquel hombre se parecía a un humano, pero tenía la piel azul, como las flores de achicoria. Joven, de baja estatura, fibroso — usaba su ágil cola y sus manos para agarrarse a las ramas gruesas mientras descendía. Cuando llegó al suelo, se le acercó cojeando un perro negro. Detrás del árbol apareció una joven cazadora con un rifle al hombro.
— ¡Le di! Está ahí, en la orilla — dijo señalando con la mano, y luego se agachó junto al perro—. ¿Qué, León? ¿Te hirió ese maldito jabalí? No te preocupes, te daremos un buen trozo de carne como recompensa. ¿Verdad, Violeta? — se dirigió a la muchacha.
— Así es, Tito.
Entraron en el agua chapoteando con sus altas botas y arrastraron la canal hasta la orilla. De repente sonó un chasquido. León ladró y se lanzó al lago. A dos metros de la orilla, desapareció bajo el agua de golpe, como si algo lo hubiera absorbido. Violeta gritó:
— ¡León! ¡León! ¡Ven aquí! ¡Aquí!
De pronto se oyó un fuerte chapoteo, como si un enorme pez hubiera pasado. Violeta se sobresaltó, y Tito, por miedo, disparó el rifle.
— ¡Corramos de aquí!
Echaron a correr por el bosque, dejando el trofeo en la orilla. Huían sin dejar de mirar atrás. Hasta que, jadeando por la larga carrera, musitaban entre dientes:
— Sálvanos, dioses del Valle Azul.
Llegaron a la camioneta y se alejaron rápidamente por el camino de tierra.
Unos veinte minutos después, el bosque de pinos dio paso a amplias praderas. Adelante se alzaban las bajas pero anchas casas de ladrillo con techos inclinados del pueblo de Alisos. A la derecha se erguía un enorme silo de grano gris, frente al cual se extendía un campo de trigo. A la izquierda, por el lago Azul —que escondía algo aterrador— navegaban pequeñas embarcaciones. Por el río salían al mar y volvían con ricas capturas de pescado y marisco.
Tito redujo la velocidad al entrar en las calles de Alisos y preguntó a su hermana:
— ¿Qué crees que vimos?
Violeta calló largo rato, mirando al horizonte con pesar, y por fin respondió, tras un suspiro:
— Solo los dioses lo saben… León.
Una lágrima cayó sobre sus pantalones.
— ¡Alguna criatura se lo ha llevado al fondo!
Él no dijo nada, solo la acarició la cabeza.
«Mis palabras ahora sobrarían», pensó Tito.
De repente la camioneta frenó en seco. Delante, por el camino, deambulaba una bandada de grajos — mal presagio. El vehículo giró a la derecha y tomó el camino más largo. Pero a los pocos segundos, de detrás de una esquina apareció una ciclista que se dirigía hacia ellos. Al ver su rostro, Tito maldijo para sus adentros:
«Maldita sea, ¿qué querrá?».
— Para, es Berta. Seguro que nos trae miel.
— Ya, ya lo sé — siseó y pisó el freno.
Berta Lonch se detuvo e hizo un gesto para que bajaran la ventanilla. Levantó la tapa de una caja que llevaba en el portaequipajes y alargó un tarro de tres litros de miel. Violeta lo tomó y le dio unos billetes arrugados.
— Por cierto, Tito — se dirigió a él Berta—, Woytek quiere saber cuándo le devolverás las cinco mil coronas. Dijiste que la semana pasada.
Él dudó un momento:
— En tres días. Cuando cobre de los sumos sacerdotes. Y ya vete, tenemos prisa.
Berta solo se encogió de hombros y se alejó por la callejuela.
«Que los demonios se lleven a esa víbora», pensó.
— Es increíble que no soportes a Berta pero te lleves bien con su hermano — dijo ella.
— Woytek es un buen tipo, su hermana es un bicho.
— Vamos, es que no puedes perdonarle que después del compromiso te dejara por otro.
Puso los ojos en blanco y pisó el acelerador. Unos cientos de metros después, la camioneta giró a la izquierda y se detuvo frente a una casa baja junto al templo — un edificio circular de piedra blanca con un campanario en el centro. Al oír el motor, un anciano se acercó a la verja:
— Ah, vecinos. ¿Cazaron algo?
Violeta bajó y le contó todo lo ocurrido en la orilla del lago. Al escucharla, el vecino frunció el ceño:
— ¡Vaya! Hoy a Jacobo Lonch se le metió un gallo en el lago. También dijo que algo lo arrastró bajo el agua.
Tito reflexionó unos segundos:
— Parece que alguien nos ha lanzado un hechizo. O un demonio se ha instalado — se volvió hacia su hermana—. Ahora descansamos, luego ve a recoger artemisa, y yo, hipérico. Por la noche haremos un ritual de exorcismo.
Media hora después, sacaron las bicicletas del cobertizo y se separaron. Mientras pedaleaba, Violeta pensó:
«Debo visitar al tío Milogost».
Violeta caminaba por el camino. La luz de las farolas apenas iluminaba su paso. A su alrededor chirriaban los grillos rompiendo el silencio de la noche. A lo lejos ladraban los perros. Deteniéndose frente a una casa con una dependencia con forma de halcón, llamó al timbre. La puerta la abrió un anciano alto, calvo y corpulento.
— Hola, pequeña.
Sonrió mientras se acariciaba la espesa barba.
— Habrás venido a ver al viejo. Pasa, prepararé una infusión de melisa.
Milogost se fue a la cocina, y Violeta pasó al patio y se sentó en la terraza. Un gato rojo saltó sobre su regazo y empezó a frotarse contra su vientre, ronroneando. Violeta sonrió y acarició al pequeño Rojo. Frente a ella, el lago se extendía oscuro. Bajo el techo de la terraza se encendió una bombilla polvorienta alrededor de la cual revoloteaban polillas. Milogost apareció con dos tazas en las manos, y con la cola traía una bolsa de dulces. El gato saltó de su regazo y se encaramó a una rama de cerezo.
— No te enfades, pero no tengo tus galletas de avena favoritas. ¿Cómo estás? ¿Cómo va Tito?
Mordió un barquillo, acompañando con el té.
— Tío, hoy fuimos a cazar… Y nos pasó algo extraño — le contó lo sucedido, y añadió—: seguramente algún brujo lanzó un hechizo sobre el lago.
Milogost solo soltó una risa y, con un gesto de la mano, respondió:
— ¡Esas historias de brujos y fuerzas malignas son patrañas! No existen.
Después de beber el té, continuó:
— Recuerdo cuando estuve en la isla de Ganger, sofocando una rebelión de los riachuelos. Estuvimos acampados en un pueblecito perdido. Fui al templo con mi comandante, un viejo amigo. Allí se nos acercó un sacerdote, diciendo que los dioses le habían dado el don de la hechicería, y nos ofrecía amuletos. Mi comandante compró uno, yo mandé al sacerdote a paseo. Unos días después volvíamos de un reconocimiento y una bala casi me da en la nariz. El comandante dijo que el sacerdote me había maldecido y que la próxima vez me daría en la cabeza, mientras que él sobreviviría porque su amuleto lo protegería. Tres meses más tarde, un artillero lo mató en Tindo.
Se secó una lágrima.
— Y a mí, en ese mismo pueblo, me arrancaron un brazo.
Se agarró el hombro derecho.
— ¡Por aquí! Menos mal que a los de nuestra especie nos vuelven a crecer las extremidades.
— Ah. Tú, tío, posees una superpoder — empezó ella, engullendo una galleta—, dicen que los hechizos no siempre te afectan. Si no fue magia, ¿por qué ocurre todo esto?
— No lo sé, no lo sé. No soy científico. Será alguna enfermedad. Como la gripe, pero que vuelve loco al ganado.
De repente, un chasquido. El gato Rojo saltó del árbol y echó a correr hacia el lago. Saltó la valla como un cabra montés, cayó al agua y desapareció, como tragado por un pantano.
Milogost, al verlo, se levantó de un salto rompiendo la taza de té aromático.
— ¡Rojo! ¡Rojo!
Corrió a la valla, escudriñó la extensión del lago, moviendo la cabeza en todas direcciones, pero no encontró a su mascota.
Un par de días después de los misteriosos sucesos, sonó el timbre en casa de Violeta. Abrió la puerta — en el umbral estaba un individuo de piel azul pálida, alto, que llevaba una carpeta. Arreglándose los rizos, el desconocido preguntó:
— Buenas, ¿aquí viven los Pils?
— Sí — respondió Tito, que se acercó.
— Permítanme presentarme. Soy Jean Zeman, científico del centro provincial. He venido a investigar… emm… el extraño comportamiento de los animales en su pueblo. ¿Tienen cabras, patos u otro ganado?
— Tenemos una veintena de gallinas — dijo Tito.
Jean hizo un gesto. Se acercaron dos ayudantes con maletines.
— ¿Me permiten tomarles muestras de sangre a sus gallinas? Les doy mi palabra de que no sufrirán, y nosotros estaremos más cerca de resolver este fenómeno.
— ¿Qué hay que resolver? ¡Esto es cosa de brujería! Pero si insisten, adelante.
Violeta los condujo al patio interior, abrió la puerta del pequeño gallinero y se lo señaló. Cuando los investigadores tomaron la sangre y se disponían a irse, ella preguntó:
— Señor Zeman, ¿qué cree que está pasando?
— Por ahora, sospecho que es una micosis.
Ante la mirada de incomprensión de Violeta, el científico añadió:
— Una enfermedad causada por hongos. Hay hongos que parasitan a las hormigas. Controlan a la hormiga y la obligan a abandonar el hormiguero. Luego muere, y del cuerpo del insecto crece el hongo. No se descarta que aquí haya un hongo similar, pero que parasita a animales de sangre caliente.
— Ay, mi tío también cree que es una enfermedad. Aunque está claro que son poderes mágicos.
Jean sonrió.
— Los científicos llevamos años buscándolos y nunca los encontramos. Por eso, probablemente, los brujos solo existen en los cuentos. ¡Ah, casi se me olvida!
Sacó un bloc del bolsillo, arrancó una hoja, anotó un número de teléfono y se lo dio a Violeta.
— Vivo en la ciudad cercana, en un segundo piso. Si ocurre cualquier otra cosa extraña, llámenme. Yo y mis ayudantes nos retiramos. Que tengan un buen día.
En la oficina municipal de Alisos había gran revuelo. En el despacho conversaban en voz alta Jacobo, el alcalde de Alisos y propietario de una granja, su hijo Woytek, y otros tres hacendados de la región. Apenas había cesado el acalorado debate sobre la calidad del fertilizante, cuando la puerta crujió desagradablemente y entraron Violeta con Tito, sentándose en la larga mesa lacada.
— Tito — comenzó Jacobo—, tú y Violeta habéis recitado tantas oraciones, sacrificado cinco carneros y todo en vano. ¡El ganado sigue saltando al agua como si nada! Ayer se me ahogaron tres novillas de cría. Seguro que eres demasiado inexperto como sacerdote. No estás a la altura para expulsar al espíritu del agua. Habrá que llamar a un sacerdote más antiguo.
Él, anonadado por semejante ataque, carraspeó y respondió:
— Ya he escrito al exarca del templo provincial. Su Santidad cree que no es obra del espíritu del agua, sino de un brujo. Y que ese brujo vive aquí, en el pueblo, a orillas del lago.
— Entonces habrá que encontrarlo. Seguro que es el Tuerto Víctor — reflexionó Woytek—. Al fin y al cabo, nuestro vigilante le disparó con sal en la pierna cuando lo sorprendió robando peras en nuestra finca. Querrá vengarse.
— Pero Víctor vive lejos de la orilla — dijo Violeta—. Así que no es brujo, sino Tomás, el de la Calle de los Pescadores. Vive en la orilla y siempre tiene esa mirada… Malévola, como si tramara algo.
Jacobo sonrió con sorna:
— Ay, jóvenes. Tomás es un buen maquinista y bebe poco. No puede tener tratos con las fuerzas oscuras. En cambio, Demar… Ese pillo sufrió un accidente cuando volvía de sus vacaciones en autobús. Todos los pasajeros murieron, y él solo se rompió una pierna. Claramente se protegió con hechizos. Y cuando trabajó para mí como veterinario, una decena de bueyes enfermaron de tiña. Cuando lo despedí, el ganado empezó a ahogarse en el lago.
Todos se quedaron boquiabiertos. Los hacendados asintieron uno tras otro. Violeta se rascó la cabeza pensativa. Tito golpeó la mesa con el puño:
— ¡Pues habrá que atrapar al canalla!
— Je, más fácil que beberse una cerveza — se rió Woytek—. Seguro que está encerrado en su casa bebiendo vodka.
— Violeta y Tito — se dirigió a ellos Jacobo—, recojan ortiga, cardo y ramas de sauce. ¡Y mucha! Nosotros con Woytek reuniremos a los hombres. Nos vemos en el santuario y vamos a casa de Demar. Le daremos una paliza entre todos. Perderá sus poderes, luego lo encerraremos y lo mandaremos al tribunal provincial.
El crepúsculo caía mientras el rojo intenso del atardecer se apagaba, envolviendo en sombras bosques, arboledas y las arenosas orillas del lago. Parecía que la vida en el pueblo se había detenido: los pastores habían encerrado al ganado, los pesqueros estaban amarrados, los jóvenes se habían ido a casa. Pero a esa hora, una fila desordenada de hombres caminaba por las calles. Unos llevaban en sus azules manos manojos de sauces, otros escobas de cardo y ortiga, otros mangos de pala. Muchos tenían la cola tiesa. Un joven alto gritó con voz potente:
— ¡Fuera el brujo!
Jacobo lo detuvo, susurrándole al oído:
— ¡Chis, cabeza de chorlito, que nos oirá!
A unos metros de la casa, todos se detuvieron y se escondieron: unos en el callejón, otros entre los arbustos, otros se encaramaron a los árboles agarrándose con manos y cola a las ramas. Al cabo de unos minutos, solo quedaron Tito y Woytek. Se acercaron a la puerta y llamaron al timbre. Una vez, otra vez, y otra.
— Diablos, seguro que se ha esfumado el muy canalla — se impacientó Tito.
— No, no pudo. Lo he vigilado. Estará durmiendo la mona.
Woytek, viendo una ventana entornada, se acercó, golpeó el cristal y gritó:
— ¡Abre la puerta, que te necesitamos!
Se oyó un resoplido, el roce de una manta y unos pasos pesados entre maldiciones. En el umbral apareció un anciano desaliñado, hirsuto, sin afeitar, que apestaba a alcohol rancio y tabaco. Movió la cola y preguntó con voz ronca:
— ¿Qué queréis?
Tito levantó el brazo y le arreó un golpe en la cara con un palo de álamo. El anciano chilló. Woytek lo agarró por los hombros y lo derribó. Al instante, los demás hombres acudieron como hormigas. Le arrancaron la camisa y empezaron a golpearle con los haces espinosos y los garrotes, le dieron patadas. Demar gritaba, roncaba, se retorcía como un pez recién sacado del agua, sin poder escapar del diluvio de golpes. La multitud enfurecida gritaba:
— ¡Toma!
— ¡Maldito brujo!
— ¡Muere, servidor del diablo!
Así lo habrían matado. Pero Jacobo, tirando el manojo de cardo roto, gritó:
— ¡Basta!
Todos se apartaron. Demar yacía de costado, mostrando los dientes por el agudo dolor que le recorría el cuerpo. Tenía la espalda ensangrentada, como si lo hubieran azotado. Un camión se acercó. Jacobo y Violeta sacaron una cuerda y ataron al anciano golpeado. Luego cinco campesinos lo alzaron y lo arrojaron a la caja como a un carnero degollado.
— Bueno — dijo Violeta—, lo hemos molido bien. Perderá sus poderes por cinco días, si no veinte.
— Así está bien. Al menos no escapará hasta el juicio — dijo Jacobo.
En la calle, los gallos cantaban sin cesar cuando Tito y Violeta entraron en el santuario. Se pusieron las capas rojas y caminaron entre las filas de bancos hasta el altar, donde se alzaba el ídolo. En la columna de piedra estaban tallados cuatro rostros severos de hombre y tres de mujer sonrientes. Violeta y Tito se inclinaron con temor, como si ante ellos no hubiera un ídolo, sino un emperador conquistador. Violeta tomó unas copas de bronce, vertió incienso y lo encendió, mientras su hermano abría un grueso libro desgastado y comenzaba a recitar la oración matutina. Pero alguien abrió de golpe la puerta, que golpeó la pared. En el templo, sin aliento, entró Woytek:
— Tito, hoy en la granja de mi padre se han ahogado dos bueyes en el lago.
— ¿Qué? ¿Cómo que se han ahogado?
Se giró hacia su amigo.
— ¡Pues así! A Tomás también le arrastró algo bajo el agua a su ganso. Y a Marta la Vieja, su perro… Entonces, ¿Demar no es el brujo?
Violeta ahogó un grito. Tito suspiró hondo y se sentó en un banco:
— No. Seguramente no es el único. Puede que haya siete, o diez.
«Bien. En cualquier caso, hicimos bien. Quizá Demar sí estaba relacionado con las fuerzas oscuras», pensó Violeta.
— ¡Qué fastidio! Hace tres días nos ocupamos de uno, y resulta que hay diez. Pero he venido con un recado de mi padre. Hoy a las cuatro, ven a la oficina municipal. Habrá que pensar cómo atrapar a todos los brujos.
Woytek salió a la calle, montó en su bicicleta y se alejó por el camino polvoriento. Tito lo siguió con la mirada, luego se giró hacia su hermana y dijo:
— Por favor, abre el libro por la página cuarenta y tres. Ahí debe estar la oración para la victoria sobre brujos y engendros diabólicos.
En la oficina, varios fornidos individuos arrastraron a un anciano barbudo y enclenque y lo sentaron en la mesa, donde había cuatro vasos de agua. Violeta entró y se sentó enfrente.
— ¿Qué pasa? ¿Por qué me agarran en la calle y me golpean? — refunfuñaba, frotándose el brazo que le picaba por el golpe de ortiga.
— Está usted acusado de brujería, y la paliza es una medida de precaución. No vaya a crear una nube venenosa y matarnos a todos. Deje ya de hablar y escoja un vaso. En tres hay zumo de bayas ponzoñosas. Los brujos se protegen a sí mismos y escogen el vaso sin veneno o neutralizan el zumo con un hechizo sin darse cuenta.
El anciano sudaba de miedo, pero luego mostró los dientes:
— ¡Están todos locos!
Agarró un vaso, se lo bebió de un trago y se dobló de dolor. En su arrugado rostro azul aparecieron manchas amarillentas.
— No se preocupe, el zumo de esas bayas no es mortal para nosotros.
Miró a los dos fornidos que estaban a su lado.
— Traigan el antídoto.
La casa de la familia Lonch estaba en la escarpada orilla del lago. Berta y Woytek jugaban a las cartas en la terraza. El sol abrasador no daba tregua ni bajo el cobertizo de madera ni con la leve brisa. Berta se había arreglado ese día: llevaba un largo vestido rojo y en los dedos de la mano izquierda brillaban anillos con piedras preciosas. Woytek tiró su abanico y preguntó con fastidio, moviendo la cola:
— ¿Dónde está tu querido Piotr?
— Eso te lo ganas. ¡Y esto para tus hombreras! — se alegró Berta—. Piotr llegará pronto. Ha ido a la revisión técnica. Seguro que se retrasa.
Sonó un chapoteo. Se giraron: un cisne nadaba majestuosamente por la superficie del lago.
— ¡Qué hermoso! — exclamó Berta.
Se acercó al acantilado para verlo mejor. De repente, un chasquido, luego otro y otro.
— ¿Qué diablos? — pensó la muchacha, y sin querer dio un paso adelante.
Entonces la tierra se desmoronó bajo sus pies y ella cayó al lago con un grito. Algo la agarró con dientes afilados y la arrastró al fondo.
— ¡Berta! — gritó Woytek.
Corrió al acantilado y saltó al agua. Un minuto después salió a la superficie, abrazando a su hermana. Recobrando el aliento, remó con todas sus fuerzas hacia la orilla.
— Aguanta, aguanta.
Tras unos minutos, llegó a la playa. Dejó a Berta sobre la arena caliente, pero de repente retrocedió, pálido por el shock. Musitó una oración y se acercó al cuerpo. De una enorme herida en el costado brotaba sangre. Otro charco rojo se extendía junto a la mano izquierda, cuya muñeca había sido arrancada por algo que se había llevado los anillos. A Woytek se le llenaron los ojos de lágrimas; corrió hacia la casa. Al entrar en el vestíbulo, casi choca con Jacobo:
— ¡Padre, Berta ha muerto! — exclamó y rompió a llorar con más fuerza.
— ¿Qué?!
Tartamudeando, Woytek contó lo sucedido, y corrieron a la playa, donde sobre el cadáver ya revoloteaban cuervos y gaviotas, arrancando la carne de las heridas. Al espantar a los pájaros, Jacobo cayó pesadamente junto al cuerpo despedazado de su hija. Por sus arrugadas mejillas azules corrieron lágrimas, pero luego su rostro se torció en una mueca de ira.
— ¡Todo es culpa de ese maldito Pils! — siseó el alcalde con rencor.
Jacobo se levantó, sacudiéndose la arena de los pantalones.
— ¡Tito es el brujo! Solo él podía querer matarla, porque no la soportaba desde que lo dejó. Y ahogaba al ganado en el lago para despistarnos. ¡Vamos, reunamos a los hombres, iremos a su casa a ajustar cuentas!
— Padre… Él dijo que hoy se iría con Violeta a cazar un corzo.
— Mejor para nosotros. Reúne a los hombres. Le esperaremos en la entrada de Alisos.
Por el único camino que llevaba a Alisos, Tito conducía. Violeta, cansada de correr por el bosque, iba en el asiento del copiloto, comiendo galletas de avena con una sonrisa. De repente, en el arcén, junto a unos arbustos espesos, apareció Woytek. Salió a la carretera y agitó los brazos. La camioneta se detuvo.
— ¿Qué pasa? — preguntó Tito, bajando la ventanilla.
— ¡Desgracia! Estábamos pescando con mi padre y le dio un ataque.
Los Pils salieron del coche, pero no habían corrido unos metros cuando Woytek derribó a Tito y gritó:
— ¡A por él!
De entre los arbustos saltaron una docena de campesinos con escobas de ortiga y cardo, con garrotes. Rodearon a Tito y empezaron a golpearlo. Violeta intentó detenerlos, pero alguien la agarró por detrás de los hombros.
— ¡Suéltame! ¡Suéltame! ¿Por qué le hacen esto?
Forcejeaba, intentando zafarse del fuerte agarre.
De repente, la multitud se apartó. Detrás de un árbol apareció Jacobo, moviendo la cola, con dos vasos.
— Confiesa, ¿la mataste hoy?
Tito yacía en el suelo, cubierto de barro. Una herida sangraba en su ceja. Escupió un diente y preguntó:
— ¿De qué habla?
— Mi intuición no falla. Escoge un vaso.
Tito comenzó a respirar con dificultad, encogiendo la cola contra la espalda. Le temblaban las manos de miedo.
«Los dioses señalan al culpable», pensó Jacobo.
Pero desechó las dudas. Se levantó, exhaló de golpe, como si fuera a beberse un vaso de vodka, agarró el vaso de la izquierda y lo apuró. De inmediato exclamó: el dolor no atravesó su vientre. El alcalde gritó:
— ¡Sabía que eras brujo! ¡Atadlo!
Un hombre corpulento se abalanzó sobre Violeta con una cuerda, pero cayó de inmediato con una patada en la entrepierna. Tito intentó huir, pero le golpearon en la cara con un palo. Cayó al suelo, sangrando por la nariz. Cinco hombres se le echaron encima y le ataron manos y pies. Luego lo levantaron y lo llevaron hacia el lago.
Violeta se soltó y corrió a salvar a su hermano, pero otros dos la agarraron y la derribaron.
— ¡Alto! ¡Alto! ¡Reaccionen! ¡Son seres racionales!
La multitud enfurecida desapareció entre los arbustos, y Violeta no pudo ver lo que sucedió después. A Tito lo llevaron hasta la orilla del acantilado y lo arrojaron al agua como a un saco de basura. En ese punto no era profundo, pero sí para alguien atado. Forcejeó, burbujas de aire subieron a la superficie. Media minuto después, la última burbuja subió y estalló.
Violeta se despertó de golpe en la cama. El reloj marcaba las cinco de la madrugada — ya llevaba varias noches sin dormir. Se secó las lágrimas, pero seguían corriendo. Se levantó, fue al baño y abrió el grifo. Se lavó el rostro pálido y demacrado. Luego fue a la cocina, tomó unas pastillas y regresó al dormitorio. Al despertarse cuatro horas después, se quedó en la cama.
«Dios… Siento que todo se me desgarra por dentro. Tito no podía estar aliado con las fuerzas oscuras. ¿Qué hay detrás de todo esto? Nadie lo sabe, pero ¿quién podría averiguarlo?»
Abrió el cajón de la mesilla, rebuscó un poco y sacó el teléfono y la hoja con el número de Jean.
— ¿Dígame? Buenas. ¿Cuándo podemos vernos? Quiero ayudarle en su investigación.
— Buenas. ¡Magnífico! Por desgracia, ahora no puedo hablar. Le devuelvo la llamada en media hora.
Por la tarde, Jean Zeman llegó a casa de Violeta con sus dos ayudantes, seguidos por Milogost.
— Ay, reciba de mi parte y de la de mi equipo nuestro más sentido pésame. Al mismo tiempo, no puedo dejar de darle las gracias. Sus vecinos o son muy desconfiados o les resulto repelente. No responden a mis preguntas, no dejan examinar al ganado, y menos el cuerpo de la señora Lonch.
— Señor Zeman, ¡casi se me olvida!
Fue a la cocina y volvió con una bolsa de dulces.
— ¡Inviten!
— Gracias, pero me abstendré — sonrió el científico.
— Nosotros no insistimos, caballero — dijo Milogost, tomando una galleta.
— La trágica muerte de la señora Lonch me ha hecho pensar que estamos ante un depredador al que atraparemos con un cebo.
Sacó del bolsillo un mapa del lago. Todos acercaron las sillas.
— Miren, los depredadores son más activos durante el día. La mayoría de los ataques ocurrieron cerca de la pradera. Así que ahí haremos la emboscada. Yo y mis ayudantes nos ocultaremos en esta península. La orilla está cubierta de espadañas, buen lugar para una emboscada. Ustedes dos, con Milogost, se ocultarán en este islote. Allí el estrecho es poco profundo, se puede vadear. Cogeremos trozos de carne, los ataremos con una cuerda, y cuando el bicho se acerque, lo tirotearemos. Violeta, ¿tienes algún pollo?
Ella asintió.
— Y a mí me sobra un trozo de ternera — dijo Milogost—. Pero el bicho podría escaparse. Habría que poner la carne en un gran anzuelo.
— ¡Ay, no se me había ocurrido! — exclamó Jean—. ¿Y dónde se consigue uno?
— No se preocupe.
El anciano se tensó: sudó, respiró con dificultad, como si hubiera corrido una maratón. En su azul y gruesa palma aparecieron dos pequeñas moscas de cobre.
— Es mi superpoder. Metemos estos bichos en la carne. Si se nos escapa el depredador, sabremos adónde se lleva la presa y qué hay a su alrededor. Pero con cuidado. Solo podré crear otras nuevas dentro de tres días.
— Gracias, señor Pils. ¡La ciencia no lo olvidará! Solo temo que el depredador se coma sus moscas.
— No tema. Puedo controlarlas. Saldrán por detrás — respondió Milogost, soltando una risa.
Violeta salió de la sala y volvió con un rifle y un desgastado cartuchera.
— Señor Zeman, seguramente no tiene armas. Tome el rifle de Tito.
— Y usted, caballero, ¿ha disparado alguna vez? Aunque sea en un polígono.
Jean sonrió al recibir el rifle:
— Me subestima, señor Pils. Fui buen tirador en el ejército — miró el reloj de pared y dijo—. Bien. Tienen cinco minutos para prepararse y salimos.
Unos veinte minutos después, la camioneta llegó a la pradera. Los cazadores se repartieron los avíos y se separaron: Jean con sus ayudantes se ocultaron en la maleza, mientras Milogost y Violeta se dirigieron a la península, caminando con sus altas botas por el camino de tierra. El sol se ocultó tras nubes grandes y densas. Desde el lago soplaba un viento fresco que movía las espigas de cereal y las cabezas rosadas del trébol. El calor amainó, y Violeta se relajó un momento, pero de repente se sobresaltó y se detuvo — tres grajos picoteaban un pez muerto.
— ¿Qué pasa?
— Hay grajos. Mal presagio. Dicen que los brujos se convierten en ellos.
Él se rió.
— Deja de creer en esas patrañas. ¡Fuera! — gritó a los pájaros.
Al oír la voz, los grajos levantaron el vuelo, graznando como maldiciendo al anciano por interrumpir su comida. Pronto Violeta y su tío cruzaron el estrecho y llegaron al islote. Lanzaron el cebo y se ocultaron tras una duna de arena entre los sauces. Pasaron tres horas tranquilas hasta que se oyó un aullido prolongado.
— Esto no es buena señal — dijo Violeta—. Un perro aúlla a un muerto. Y los grajos en el camino. Algo malo va a pasar. Ojalá sobreviva Zeman.
Milogost, que estaba a punto de merendar, se atragantó con su chorizo.
— ¿Conque a mí no me compadeces? ¿Que se muera el viejo? — preguntó entre risas.
— Claro que me compadezco — hizo un gesto con la mano—. Es que si él muere, ¿sabremos la verdad?
— Eres lista, muchacha, pero crees en esas tonterías. Me voy a hacer unas necesidades, que me ha sentado mal la comida.
Apenas se había ido el anciano, algo enorme se acercó al cebo. Violeta, tumbada boca abajo, apretó el rifle contra su hombro.
«Tendré que actuar sola. Ayúdenme, dioses».
La cosa empezó a rodear el trozo de carne. Violeta apuntó. De repente, del agua surgió una cabeza de cocodrilo cubierta de escamas azules. La criatura clavó sus dientes afilados en la carne y se alejó de la orilla, pero la cuerda tensada detuvo al monstruo. Disparo. La bala pasó de largo, dejando círculos en el agua. El monstruo cortó la cuerda de un mordisco y se hundió con su presa.
— ¡Maldición! ¡Maldición! ¡Maldición! ¡Se me escapó! — se enfurecía, golpeando la arena con los puños. Sollozos brotaron de su pecho, las lágrimas corrían por sus mejillas.
— ¿Qué pasa? — preguntó Milogost al llegar.
— He… he fallado… y la criatura se ha ido.
El anciano suspiró y observó la superficie del lago.
— No te aflijas. Parece que se llevó el cebo, así que lo encontraremos.
— ¡Qué lago tan maravilloso! Nunca había visto tantas aves acuáticas. Mientras estaba entre la maleza, he visto ánsares, porrones y ánades reales. Eso compensa un poco que hayamos perdido al depredador — dijo Jean.
En el piso del científico se reunieron Milogost y Violeta. Los tres estaban sentados en el sofá, junto a una mesita en una habitación llena de grandes librerías. La muchacha, con la cola gacha, callaba, desanimada, mirando por la ventana.
— No se entristezca. Hasta los francotiradores más certeros fallan. Además, el fracaso de hoy no afecta al resultado de la investigación.
Se fue a la cocina y volvió con una botella verde y un vaso.
— Se me han acabado sus galletas favoritas. Puedo ofrecerle un refresco. Créame, levanta el ánimo mejor que la cerveza.
— Gracias, no quiero.
Jean abrió la botella, sirvió en el vaso y, tras un pequeño sorbo, preguntó mientras colocaba el mapa del lago sobre la mesa:
— Señor Pils, ¿está listo para mostrarnos adónde se llevó la criatura su mosca?
Milogost se recostó en el sofá y, acariciándose la barba, respondió:
— No está aquí. La criatura remontó el río Tetum y ahora está en la costa, cerca de la desembocadura.
— ¿Cerca de la desembocadura? — repitió pensativo el científico, sacando de la estantería un mapa de la costa.
El anciano cogió un lápiz y marcó una cruz en el mapa.
— Hum, allí hay una cueva. Qué interesante — murmuró—. Y ahora, ¿podría mostrarnos qué hay dentro de su escondite?
— Ay, caballero, debo advertirle que mi superpoder funciona de manera extraña. Solo puedo dibujar lo que la mosca me transmite cuando duermo. Pero no se preocupe, dormiré enseguida, solo tráigame papel y déjeme tumbarme.
Violeta se sentó en una banqueta, y Jean trajo papel. El anciano se estiró en el sofá como un gato y se quedó dormido. A los pocos minutos, Milogost, como sonámbulo, cogió una hoja y empezó a dibujar. Jean, por curiosidad, se asomó y se quedó boquiabierto. El dibujo parecía una fotografía en blanco y negro.
— ¿Dónde aprendió su tío a dibujar así? — preguntó, bebiendo un poco de refresco.
— En ninguna parte. Ni siquiera sabe dibujar una manzana.
— ¡En qué mundo tan maravilloso vivimos!
Milogost dejó el dibujo a un lado. Violeta lo tomó y se horrorizó, pasándoselo a Jean.
— Oh, dioses, sálvanos.
Vio una bestia escamosa, con cola. De su cuerpo ovalado sobresalía un cuello de ganso con cabeza de cocodrilo. El monstruo había desplegado unas alas, lo que permitía apreciar dos patas con largas y curvas garras.
Milogost dejó el segundo dibujo. En él aparecía uno de los corredores de la cueva, lleno de decenas de nidos. En ellos había criaturas aladas con el mismo largo cuello de ganso y cabeza de cocodrilo, pero pequeñas. Junto a un nido, un adulto regurgitaba la presa que había traído.
En el tercero, el nido estaba más detallado. Estaba hecho con excrementos y algas. Tres pequeños devoraban un tiburón traído por sus padres. Al mirar de cerca, Jean notó que uno de los polluelos pisaba un espejito.
Entonces Milogost estornudó ruidosamente y se incorporó, frotándose los ojos.
— ¿Qué ocurre, señor Pils?
— No se enfade, caballero. Ya estoy viejo. Antes podía sacar hasta seis dibujos, ahora no más de tres.
— Créame, me basta para llegar a algunas conclusiones.
Jean se acercó a la librería y sacó un grueso volumen:
— Bien, veamos el índice. Plantas. Animales. Moluscos. Peces. Mamíferos. No es eso. ¡Ah! Especies poco conocidas… Gansomares. Anatomía y ecología desconocidas. Apariencia escasamente descrita. Bien, bien. La primera fotografía fiable fue tomada en 1890, antes solo se tenían datos contradictorios de marineros. Su sistemática es incompleta: algunos biólogos los encuadran entre los reptiles, otros entre los mamíferos, unos pocos entre los peces y los anfibios. Probablemente han tenido contacto con pueblos inteligentes. Lo atestiguan los cultos de las tribus de la costa de la isla de Ganger, cuyo panteón incluye deidades con cuerpo de ganso y cabeza de cocodrilo. Y eso es todo.
Cerró el libro y lo dejó sobre la mesa.
— ¿Ven? Estas criaturas son un verdadero enigma para la ciencia, pero gracias al superpoder del señor Pils sabemos un poco más de ellas. Seguramente son animales coloniales que habitan en el océano. A veces pueden acercarse a la costa. Pueden vivir tanto en agua salada como en agua dulce y respirar aire. Nadan como los pingüinos, usando las alas, y la cola la usan como timón. También les atraen los objetos brillantes, como a las urracas. Seguramente Berta llevaba joyas, por eso el gansomar la atacó.
— ¡Madre mía! — exclamó Milogost, mirando los dibujos—. ¡Y esta bestia se comió a mi gato!
— Señor Zeman, ¿cómo atraían al ganado al agua? — preguntó Violeta.
— Algunos animales marinos tienen ecolocalización. Quizá los gansomares la han llevado a otro nivel. Pueden hipnotizar a ciertos animales, aunque en seres inteligentes quizá no tenga efecto.
— ¡Vaya! ¡Qué criaturas viven en el océano!
— Tiene razón. El océano guarda muchos misterios. Y esta enciclopedia — señaló el libro— es solo una mota en comparación con lo que desconocemos. Pero créame, en cientos de años hemos aprendido y descubierto cosas fascinantes. Hemos investigado pequeños crustáceos que brillan en la oscuridad y ballenas con dos cuernos. Hemos aprendido a extraer vitaminas de las algas y metales del fondo del mar. Y quién sabe cuántas gemas más guarda ese tesoro llamado océano.
Violeta lo escuchaba boquiabierta. De la sorpresa, no supo qué decir.
— Señor Zeman… ¿Puedo tomar prestada su enciclopedia para leerla? Se la devolveré en un mes.
— Quédatela. Un pariente me regaló otra igual desde Elda. Así que llévatela.
Violeta esbozó una ligera sonrisa y agradeció.
— ¡Basta de ternuras! Caballero, corra a sus profesores y enséñeles mis dibujos. Mejor aún, vaya directamente al gobierno provincial. ¡Que reúnan un ejército y acaben con ese nido de una vez! — terminó Milogost con rabia, golpeando la mesa con su gran puño.
— Ay, con mucho gusto, señor Pils, pero eso no basta. Tenemos pocas pruebas. Si trajéramos fotos… Pero, ¿cómo conseguirlas?
Jean frunció el ceño, su cabeza bullía de ideas. Tomó el mapa, la botella de refresco y se fue diciendo:
— Vuelvo en unos minutos, y juntos trazaremos un plan.
Cuando regresó, puso el mapa sobre la mesa y empezó a exponerlo.
— Como los gansomares viven en la costa, entran al lago por el Tetum. He notado que donde este río nace del lago hay varias islas. Allí haremos la emboscada. Pondremos un cerdo muerto en la orilla. Cuando el gansomar salga a la tierra, le haremos unas cuantas fotos. Prepárense para las dificultades. Quizá tardemos varios días en conseguir las fotos. Hoy tuvimos suerte.
En el cielo no había ni una nube, y el sol abrasaba sin piedad. Los rayos calentaban la arena donde yacía ya durante horas la canal de un cerdo. A unos metros, en una depresión bajo la sombra de sauces y alisos, se ocultaban del calor Jean con sus ayudantes, Milogost y Violeta. Las copas de los árboles no aliviaban el calor. Los hombres se abanicaban con periódicos, sus ropas empapadas de sudor. Las botellas de agua se vaciaban rápidamente, y alguien tenía que ir en barca por más. Violeta, que estaba sentada junto al botiquín, se levantó:
— Me alejo un momento.
— Si pasa algo, dispara — le dijo Milogost, arreglándose la vaina en el cinturón.
Tomó el rifle, se alejó en dirección contraria al campamento y salió a la playa. Cerca, en aguas poco profundas, había una barca. Desde la orilla llegaba el mugido prolongado de una vaca. Violeta se lavó el rostro azul, el pelo y el cuello fino con el agua fresca.
No se dio cuenta de que unos ojos pequeños la observaban desde el agua. Varios gansomares salieron a la orilla y, decididos a probar aquel ser desconocido, se lanzaron tras ella. Caminaban torpemente por el bosque, pegados al suelo como sabuesos. De repente, bajo una pesada zarpa crujió algo. Violeta se giró y, al ver a unos pasos un par de siluetas azules, se sobresaltó. Luego dio un gran salto y se agarró con la cola a una gruesa rama del sauce más cercano. A continuación, se izó con la cola, agarró la rama con las manos, se impulsó y, montando una pierna, se tumbó en la rama. En esa postura se parecía a un gato que huye de una jauría. Al instante, Violeta vio abajo un gansomar, que se detuvo en seco, y pronto se le unió el resto de la manada.
«Maldición, han venido docenas. Veinte o treinta. ¿Y si encuentran a mi tío y a Jean? No, hay que avisarles».
Se incorporó y, procurando no hacer ruido, se quitó el rifle del hombro, apuntó y apretó el gatillo. Un disparo retumbó. La bala atravesó el cráneo del gansomar, que cayó en silencio. Las criaturas alzaron sus cabezas de cocodrilo. Al ver al hombre en el árbol, siseaban como cobras. Violeta recargó el rifle, y la rama se rompió. La muchacha, dejando caer el arma, se precipitó hacia las criaturas sedientas de sangre. De reojo, vio un fragmento de rama más abajo, alcanzó a enroscar la cola y quedó colgando a un par de metros del suelo. En ese momento, un gansomar se abalanzó sobre ella y le arrancó el pie. Violeta chilló de dolor, pero izó la cola y se encaramó al fragmento de rama. Por el intenso dolor que le recorría todo el cuerpo, se le llenaron los ojos de lágrimas. La herida empezó a cubrirse de una mucosidad verdosa, parecida al barro, señal de que pronto se formaría una costra.
«¿Dónde está el rifle? ¿Dónde diablos está?».
Miró abajo: en la hierba yacía el largo cañón. De repente, los gansomares empezaron a silbarse unos a otros, y al poco rato toda la manada echó a correr hacia algún lado. Bajo el sauce solo quedó uno con el hocico ensangrentado.
«¡Maldición! Van hacia mi tío y el señor Zeman. ¡Que los dioses del Valle Azul los protejan!».
En el otro extremo del islote, al oír un disparo aislado y el grito desgarrador de su sobrina, Milogost se levantó de un salto, agarrando el rifle. Jean lo detuvo con la mano:
— Quieto, señor Pils. Ahora un movimiento imprudente…
— ¡A tomar por saco la prudencia! — le interrumpió el anciano—. ¡Hay que salvar a mi sobrina! No pierda el tiempo con palabras, déme a uno de sus ayudantes.
Jean asintió y se dirigió a uno de sus colaboradores:
— Vaya con él. Tenga cuidado.
Milogost y el ayudante se alejaron. Pero a los pocos minutos se oyeron disparos.
«¿Qué pasa?» — pensó Zeman, apuntando con el rifle.
Pronto, de entre los alisos aparecieron Milogost y el ayudante. Corrían a toda velocidad, gritando:
— ¡Gansomares! ¡Gansomares!
Saltaron a la depresión. Al instante aparecieron tres decenas de cuerpos azules escamosos. Cuatro disparos sonaron a la vez. Luego otros, otros y otros. Las bestias caían con alaridos, tiñendo de sangre la hierba y los árboles jóvenes. Todo se llenó de humo y estruendo, como si hubiera estallado una guerra. Enardecido, Milogost gritaba:
— ¿Dónde está la artillería? ¡Artillería!
De repente, un gansomar lo derribó con un siseo y abrió sus fétidas fauces.
— ¡Milogost! — gritó Jean, pálido de horror.
Pero la cola del anciano actuó con precisión: se enroscó al instante en el cuello de la criatura y se apretó como una boa. Ahogándose, el monstruo alargó la cabeza. Milogost, sin dudar, sacó el cuchillo y se lo hundió hasta la empuñadura en la grasienta canal. El gansomar emitió un ronquido agónico, exhalando un olor a podrido. El anciano asestó un par de golpes más y la bestia cayó. Milogost limpió el cuchillo en el cadáver y lo devolvió a la vaina.
Observaron el terreno. El lugar parecía un campo de batalla: yacían cuerpos escamosos, se extendían lagos rojos de sangre, y en el aire flotaba olor a pólvora.
— ¿Por qué demonios no disparaban? — se enfadó el anciano.
— Con tanto lío… Temíamos herir a los nuestros — respondió Jean con torpeza.
Pero entonces una sonrisa asomó en su arrugado rostro. Milogost abrazó al menudo cuerpo del científico.
— Gracias, hijo. Si no llega a ser por ti, ahora estaría con la cabeza arrancada.
— Basta de sentimentalismos — Jean se liberó del fuerte abrazo—. Hay que salvar a Violeta.
— Dices bien.
Violeta se sobresaltó al oír la lejana andanada de disparos.
«Están combatiendo… Yo aquí como una presa acorralada. ¡Qué!» — pronto sobrevino el silencio—. «¿Por qué tan rápido? ¿Los habrán matado a todos?»
Una lágrima cayó sobre sus pantalones.
«Entonces debo huir antes de que vuelvan los demás… Soy la única que puede contar la verdad… Así podremos limpiar nuestra tierra de monstruos. Vengar a mi tío, a Jean».
Saltó, cayendo sobre la pierna sana. El gansomar se lanzó sobre ella, mostrando sus amarillentos colmillos. Violeta le azotó los ojos con la cola, como con un látigo. La bestia gruñó y retrocedió. La muchacha levantó el rifle y disparó desde la cadera. La criatura cayó al recibir la bala en el pecho.
«Vete al infierno».
Se dirigió cojeando hacia la orilla, apoyándose en el cañón como en un bastón. De repente, una voz sonó a sus espaldas:
— ¡Violeta!
Se giró. Hacia ella corrían Jean con sus ayudantes y Milogost. Sonriendo, Violeta avanzó hacia ellos. El anciano la abrazó con fuerza, a punto de hacerla caer, y la besó.
— ¡Qué alegría que estés viva! ¿Y tu pie?
— Esa maldita bestia me arrancó el pie.
Asintió hacia el cadáver yacente. Jean y el viejo Pils tomaron a Violeta y la llevaron, mientras el ayudante cogió el cuerpo del gansomar. Cuando los cinco subieron a la barca y remaron hacia la orilla, Milogost abrazó a su sobrina y le dio un beso en la mejilla. Ella solo le devolvió el beso en silencio.
Milogost salió al jardín con un rastrillo en la mano, enfundado en una chaqueta ligera. Las copas de los sauces, abedules, ciruelos y otros árboles se teñían de rojo y dorado, y algunos ya habían perdido sus hojas, preparándose para el largo invierno. Todo el jardín del anciano estaba cubierto de pequeñas hojas.
— Ay — suspiró, añorando los días en que podía andar en camiseta y jugar al dominó en la terraza.
Empezó a juntar las hojas con el rastrillo, la cola gacha. De repente, las bisagras de la puerta chirriaron desagradablemente y entró Violeta, caminando con paso firme. Milogost sonrió, se acercó a su sobrina y la abrazó con un brazo.
— ¿Qué tal? ¿Andas bien?
— Sí, tío. Pero tengo la sensación de que no me ha vuelto a crecer, sino que me la han pegado y en cualquier momento se me caerá.
— No te preocupes, en una semana se te pasará — respondió él, con la cola tiesa como un gato feliz—. Hoy me han mandado una medalla y una carta de Zeman. Nos vuelve a dar las gracias por la ayuda y te manda saludos. Decía que le ha estado insistiendo al gobernador para que nos condecoren.
— ¿A nosotros? A mí todavía no me ha llegado nada.
— Entonces llegará. Lástima que no me llevaran a liquidar gansomares con los militares. Aunque estoy viejo, ¡habría matado a mil de esos bichos!
— Tío, quiero hablar en serio.
Se tomó medio minuto para ordenar sus ideas.
— He comprendido una cosa. Mucho de lo que sé del mundo son supersticiones, y ahora quiero saber la verdad. Mientras estuve en el hospital, leí el libro que me regaló Jean. Me fascinaban todas esas historias sobre arrecifes, ballenas y peces extraordinarios. Y entendí que eso es lo mío, que allí podré conocer el mundo. Así que el año que viene dejaré mi cargo de sacerdotisa y estudiaré en la universidad. Tengo tiempo hasta la primavera, y Jean me ha recomendado algunos libros para prepararme.
El anciano sonrió, puso su mano en el hombro de ella y respondió:
— Si eso es lo que quieres, así será.
