El aprendiz – Comax

El aprendiz

Todo lo que Black recordaba de su pasado le causaba una opresión asfixiante en el pecho. Granjas, campos, casas, aldeas, bosques, caminos. Sembrar, reparar, segar, arar. De una granja a otra, de una estación a otra. La lucha eterna por sobrevivir a los inviernos fríos, por un techo bajo el que dormir y una sopa caliente en la taberna del pueblo. Pero aquella nostalgia se ahogaba en dolor. Al final, siempre había muerte.

Un golpe – y la sangre de un azul cegador salpicó las flores silvestres. Black giró la espada dentro del cuerpo fantasmalmente pálido. La criatura infectada por magia salvaje rugió. Las garras negras silbaron a un milímetro del rostro del joven.

Tenía diecisiete años cuando sintió por primera vez que había encontrado un hogar. La temporada llegaba a su fin. La tía Nans recogía calabazas en una enorme carreta, y el tío Tom la arrastraba. Apenas recordaba el olor de sus cigarrillos liados. Creo que era tabaco con cereza y canela. Apenas podía recordar el olor de la tarta de peras de Nans. Todo se lo había ganado el hedor nauseabundo de la sangre.

Black arrancó la hoja y saltó del cuerpo agonizante. La sangre le hervía, el corazón quería saltársele del pecho, el joven jadeaba. A diez metros de él estaba una figura alta, vestida con una chaqueta corta de cuero y anchos pantalones oscuros sin bolsillos. Sobre su cabeza descansaba un sombrero de ala ancha, y sus labios esbozaban una sonrisa. El hombre se acercó lentamente a Black, lo abrazó con un brazo y observó la carcasa con la misma mueca.

— ¡Excelente! ¿Ahora que has consumado tu venganza estás tranquilo?

Las sienes le palpitaban con fuerza. Black taladraba con la mirada el cuerpo. La piel pálida, en otro tiempo cubierta de pelo, surcada de viejas cicatrices y nuevas heridas. Black se tocó la mejilla, donde sobresalía una vieja cicatriz, despidiéndose así de quien le había infligido aquel dolor años atrás y lo había elevado de simple peón errante a aprendiz de brujo. Miró a los ojos de la criatura que una vez había sido un oso. De un azul pálido, por efecto de la magia salvaje. El oso llevaba mucho muerto, pero la esencia que habitaba dentro de él se negaba a rendirse. Antes de que el monstruo agitara la zarpa por última vez en un ataque desesperado, Black, con una velocidad pasmosa, hundió la hoja de su espada directamente en su cráneo.

Silencio y bandadas de cuervos: eso es lo que recordaba Black. Yacía apoyado contra la pared de un granero, entre arbustos de lóbelos de un violeta empalagoso, desangrándose. La bestia, pálida como la niebla, abultada, con pupilas de un azul pálido, se abalanzaba sobre él como un ariete y nada podía detenerla. Pero de repente el mundo estalló. Fragmentos de un azul intenso y destellos de un rosa rojizo se esparcieron por el aire, eclipsaron el cielo y llenaron el aire con un silbido caliente. Golpearon a la criatura y esta, con un estruendo ensordecedor, derribó la casa de troncos. Apenas levantándose, gimiendo de dolor y frustración, cruzó el campo de girasoles y se perdió en el espeso bosque que lo bordeaba. La conciencia abandonaba a Black, pero antes vio una figura con chaqueta de cuero y un viejo sombrero de ala ancha. El hombre sonreía, sosteniendo una brizna de hierba en la boca, y sus ojos ardían con llama azul.

— Mátalo… — pronunció Black.

— ¿A quién? ¿A ti o a él?

El intento desesperado de golpear al bromista le arrancó a Black los últimos vestigios de conciencia. Tres días enteros luchó Cornelio Arturo Flynn por su vida, sin escatimar esfuerzos.

Cuando partió de la capital unos meses atrás, Cornelio no planeaba buscar aprendices. Miembro del Salón de los Guerreros, brujos que restablecían el orden en el continente, había tomado un encargo como de costumbre y se había dirigido al norte. Es una tierra áspera. Al sur de la Cordillera del Sol la llaman Salvaje. Cornelio podía haber tomado cualquier misión, pero en aquellas tierras tenía un asunto personal y especial.

Por lo general, los brujos llevan consigo todo un destacamento de sirvientes llamados Tejedores. Al ser personas que no han superado la prueba de la Fuente mágica, los Tejedores son necesarios para eliminar las consecuencias de la brujería poderosa. En su día fueron aprendices de brujo, pero por razones desconocidas no recibieron la bendición de la magia cuando entraron en la Fuente. Los maestros, así como la gente sin magia, a menudo tratan a los Tejedores con desprecio. Esta actitud viene dada en gran medida por las deformidades que la Fuente deja a los aprendices desafortunados. La Iglesia de la Chispa enseña que solo la fe puede ayudar al aspirante que entra en la Fuente mágica. Allí queda a solas con el Altísimo, y solo Él decide quién merece su bendición, mientras que a los pecadores voluntariosos los castiga severamente. Sin embargo, todo el mundo entiende que sin los Tejedores el mundo podría venirse abajo en cualquier momento. Solo ellos pueden zurcir las grietas entre los mundos que aparecen tras la brujería poderosa.

Por lo demás, a Cornelio poco le importaba en los últimos años. No le interesaba quién repartía la magia, si el propio Dirtail o los fabulosos elfos del bosque. La mayoría de las veces le bastaban la espada y un par de conjuros ligeros para librar a tal o cual aldea de una banda de bandidos o de una manada de lobos infectados. Conjuros así, de unos pocos símbolos que el brujo traza en el aire, apenas ejercen presión sobre la materia del mundo. Si planeaba algo más grande, pedía prestados Tejedores al brujo local para asegurarse.

Los objetivos de Cornelio, su extraña vinculación con el norte y sobre todo con sus rincones más remotos, permanecían ocultos para todos sus colegas maestros. Fue esa búsqueda interminable la que llevó a Cornelio, cuatro años atrás, a una granja apartada donde salvó a un joven llamado Black. No quería esa extraña carga que otros maestros asumían voluntariamente, pero había luchado demasiado tiempo por su vida. No podía dejar que aquel tiempo se perdiera en vano. Tan pronto como Black despertó, Cornelio le anunció que lo tomaba como aprendiz.

Cuando Cornelio y Black vieron las murallas de la capital, los rayos del amanecer apenas rozaban la cima de la Cordillera del Sol. A los lados de la carretera principal se alineaban casitas, estatuas de héroes, viejas tiendas y comercios. Una hora después ya caminaban presurosos por la calle principal de la ciudad. Por el empedrado resonaban cascos y ruedas. De todas partes llegaba el bullicio humano, a veces molesto, a veces apagado. Por dentro Black hervía: ¡estaba en Solis! En la más grande ciudad de Lucedos, caminaba junto al más grande brujo que jamás había conocido. Él era su aprendiz, el mejor y único. Black apenas podía contener el temblor en sus piernas por la emoción. Un poco más y entrarían en los salones del palacio, y vería a tantos brujos poderosos y famosos como no habría visto en toda su vida de peón. Un poco más y se convertiría en uno de ellos.

Si lograba superar la Fuente.

Como decía Cornelio, tenía para ello todas las cualidades: dominio de la lucha, conocimiento y buenas intenciones. Así, dice Cornelio, es como elige la Fuente.

Cuanto más se acercaban al palacio, menos se oían risas, bullicios y conversaciones. Subieron la escalera-puente de doscientos escalones que conducía al palacio de los brujos. Black giró la cabeza hacia el este. Tras la barandilla vio las murallas de la ciudad y las casas apiñadas tras ellas. Bajo el puente corría el río Katos, bordeando elegantemente las rocas puntiagudas y los acantilados. En algunos puntos las casas se fundían en una sola construcción enorme y fea, hecha de parches de tejados de colores, puertas y ventanas. Barrios marginales. En cada ciudad hay un barrio así, y en la capital ocupa casi toda la parte oriental.

Frente a ellos se alzaba el palacio. Multicapa, de varias plantas, con una enorme torre en el centro. Sobre ella el cielo parecía más oscuro. Black intentó fijar la vista y distinguir algo con claridad. Entre las densas nubes que pasaban sobre la ciudad reconoció unos finos hilos, cuya naturaleza no podía explicar. Parecían largas y torcidas cicatrices en la piel, casi cicatrizadas pero aún visibles. Centelleantes, como en el aire caliente.

— ¿Qué es eso, sobre la torre?

Cornelio se detuvo, pero no miró hacia arriba.

— Es lo que ha impedido que ninguna ciudad se convierta en cenizas en todos estos años. Imagínate la concentración de magia en una gran ciudad como esta. Lo que ves es materia cosida que podría haber sido cientos, quizás miles de grietas. Es el mismo mecanismo que permite a los Tejedores cerrar las grietas, solo que más efectivo y mucho, mucho más grande. Las torres, como comprenderás, no se construyen por belleza. Es un mecanismo que permite mantener en equilibrio el mundo que conocemos. Es lo que evita la catástrofe. Quizá te preguntes por qué no se le ha dado a cada Tejedor uno de esos preventivos de bolsillo. Bueno, la respuesta a tu pregunta está justo delante de ti: nuestros ingenieros aún no han aprendido a fabricar dispositivos así más pequeños que una torre.

Cornelio sonrió de forma extraña, luego hizo un gesto con la mano como espantando una mosca molesta.

— Te he metido miedo. Olvídalo. Ya casi hemos llegado.

Tras superar la escalinata, salieron a una amplia plaza casi vacía, salvo por unos cuantos hombres y mujeres descansando en bancos, con amplias capas que llevaban los emblemas de la Casa Flynn. En el centro de la enorme plaza se alzaba una estatua de Dirtail, bendiciendo con su dedo a Geratón el Primero, el primer Archonte de Lucedos.

— Había visto estas estatuas en un libro — dijo Black pensativo—, pero son mucho más altas de lo que imaginaba. Dirtail, el dios patrón de los hombres de Lucedos, y el primer hombre que recibió la magia de la Fuente, Geratón el Primero… creo que me tiemblan las piernas.

Cornelio se rió.

— Es pronto para dejarte impresionar. Ahora debo prepararte para la Iniciación y mostrarte tu habitación. La buena noticia es que está en el mismo piso que la mía. El único camino es por la puerta principal, el palacio y el patio interior. La mala noticia es que ahora mismo se celebra la Fiesta de la Reunificación.

— ¡¿De verdad?!

— Exactamente. ¿Recuerdas por qué existe?

Black frunció el ceño, recordando lo que había leído en los libros.

— Las cinco grandes Casas de brujos se unieron en el estado de Lucedos hace casi cuatrocientos años, derrotando a los ejércitos de los Jóvenes Señores. Los vencidos huyeron al norte y… sus descendientes aún sueñan con recuperar las Fuentes y vengarse. ¿Por qué es una mala noticia?

Cornelio sonrió.

— Preferiría que no vieras el brillo del lujo aparente. Muchos brujos dignos se han convertido en la sombra de lo que fueron. Se han corrompido hasta tal punto que han olvidado por qué decidieron arriesgarlo todo y entrar en la Fuente.

Se acercaron a las enormes puertas. Los Guardianes, criaturas de tres metros que las custodiaban, al ver a los recién llegados, asintieron con sus enormes cabezas de piedra y las puertas se abrieron con estrépito.

El resplandor del luminoso palacio cegó a Black por un instante. Apenas cruzó el umbral, vio el brillo y la ostentación de los interiores y las personas. Un ancho tapiz rojo y dorado cubría el suelo, del techo colgaban decenas de lámparas con gemas blancas y amarillentas que iluminaban los rincones más oscuros del palacio. Los cristales, impecablemente limpios, estaban enmarcados por marcos tallados con flores de piedra, pájaros, lobos y osos; en las paredes colgaban tapices bordados con escenas de la Guerra por las Fuentes, cacerías, paisajes de montaña y campos infinitos bajo la luz del sol. Brujos y brujas. Eran tantos, y eran tan hermosos, que Black apenas tuvo tiempo de recoger la mandíbula del suelo.

— Vamos por aquí — Cornelio tomó a Black del brazo sin miramientos y lo condujo directamente hacia el enorme trono de Arcancio Sétus, el jefe de la ciudad. Apenas tenían tiempo de esquivar a los maestros que se movían en un ir y venir sin sentido. Un par de veces Black estuvo a punto de pisar las botas de alguien, pero el maestro lo frenaba a tiempo. Black estaba dispuesto a apostar que su estancia en el palacio sin Cornelio se habría saldado con un par de escándalos por botas manchadas.

Al subir los anchos escalones hacia el trono, Cornelio se detuvo de repente, sonrió, pero no como de costumbre, con sarcasmo, sino con calidez, como si dentro de él hubiera despertado el Cornelio niño que veía su primer juguete. Delante estaban dos brujas. Una, alta, de abundante cabello rubio, con un largo vestido azul oscuro del que caía una capa traslúcida y centelleante con motivos plateados de copos de nieve. La segunda joven, más baja, vestía un traje verde color de las profundidades marinas. Su delicado cuello estaba envuelto por una capa de jade casi ingrávida con finas cadenas de plata encima. Las chicas estaban de espaldas a ellos. Cornelio parecía deleitarse con sus movimientos gráciles, escuchando sus susurros y risas. De repente, la joven alta, como si sintiera la mirada, se volvió hacia ellos.

— ¡Cornelio! — la bruja alta abrió sus ojos azules y, de pura emoción, se llevó las palmas a las mejillas sonrosadas. Cornelio rió con calidez. La segunda joven se volvió. Su capa chispeó como si en su superficie se encendieran cientos de estrellas. En sus rizos castaños, que caían sobre sus jóvenes hombros, brillaban esmeraldas. La joven bruja sonreía, con hoyuelos en las mejillas. En la mejilla izquierda el hoyuelo era un poco más perceptible, lo que le daba un encanto irresistible. La mirada de sus grandes ojos verdes pasó de Cornelio a Black. En aquella mirada, profunda, llena de calidez y bondad, Black se sumergió. En ese momento nació dentro de él algo grande, aterrador, pero cálido como la miel espesa.

— ¡Qué alegría verte! — la bruja alta se apresuró hacia ellos y al instante el maestro y la desconocida se abrazaron con fuerza, provocando miradas sorprendidas de los invitados, constreñidos por el estricto protocolo.

— ¡Isabel! Durante nuestro tiempo separados te has vuelto aún más hermosa.

Isabel casi chilló de emoción. Volvió la mirada hacia Black, sus ojos se abrieron de par en par.

— ¿Es que este es tu aprendiz?

Cornelio asintió.

— ¿Por fin has madurado lo suficiente para asumir responsabilidades? — lo picó Isabel sin malicia.

— Me llamo Black, señora maestra.

Isabel respondió con un gesto de cabeza.

— Muy joven — sonrió misteriosamente, luego posó su mano suavemente en la espalda de la segunda muchacha—. Esta es la señora maestra Ofelia, mi hermana.

Ofelia hizo una reverencia y miró de reojo al muchacho.

— Es usted hermosa, señora maestra Ofelia — dijo Black sin pizca de timidez.

— Se lo agradezco — respondió la joven y sonrió con encanto.

A Black le pareció que ella florecía aún más.

— Mi aprendiz es un excelente esgrimista, pero es ávido de hazañas e historias heroicas — sonrió Cornelio—. Me alegro de verte, Ofelia, y te felicito por haber superado la iniciación. Estás muy guapa. ¿Tienes ya algún favorito?

La joven bruja miró a Cornelio sin timidez, pero sus mejillas sonrosadas delataban su vergüenza.

— Yo también me alegro mucho de verlo, maestro. No me tome por descortés, pero la brujería me atrae más que los bailes y las conversaciones mundanas. Paso la mayor parte del tiempo entre libros y magia práctica.

— Eres tan inteligente como hermosa — dijo Cornelio con respeto en la voz.

Isabel se pasó las manos por su traje perfectamente ajustado y se acercó más a Cornelio.

— ¿Qué te ha traído de vuelta de tu largo viaje?

— La iniciación de mi aprendiz, por supuesto. Han pasado cuatro años, aunque, lo juro por Dirtail, el muchacho estaba listo antes de los tres. Pero, como he mencionado, el joven Black es propenso a las hazañas y durante mucho tiempo estuvimos persiguiendo a una criatura a la que… él quería mucho matar.

— Creo que lo entiendo — en sus labios volvió a jugar una sonrisa misteriosa, y en sus ojos brilló la curiosidad. Black, aunque avergonzado, no lo demostraba. Miraba a hurtadillas a Ofelia y cada vez que sus miradas se encontraban, ambos las apartaban enseguida. Isabel, por su parte, evidentemente mayor que Black, se comportaba con más soltura que las brujas que él había conocido en otras ciudades. Bajo su mirada insistente y escrutadora, Black se sentía incómodo. De repente, ella se acercó a él y, sin ningún reparo, se puso a arreglarle el pelo. Black se quedó paralizado, sin saber cómo comportarse, suponiendo que su cabello, después del largo viaje, podía bien parecerse a un nido.

— Como es sabido, la Fuente elige a aquellos que son expertos en combate, poseen conocimientos y tienen buenas intenciones — dijo la bruja pensativa—. ¿Eres así, Black?

— Mi maestro me ha considerado así, y si no fuera así no estaría aquí — respondió.

Isabel sonrió con sorna.

— Pareces un joven cuervo. Pelo negro, traje negro. Igual de misterioso y, apuesto, muy inteligente, pero quizá un poco ingenuo.

Isabel volvió junto a Cornelio, dejando a Black desconcertado. En cuanto se le pasó el aturdimiento, miró a Ofelia. Ella no apartaba sus ojos esmeralda. Sonrió, como diciéndole mentalmente: sí, mi hermana es siempre así. Black le devolvió la sonrisa y también sostuvo la mirada, respondiendo a su valentía con la suya.

Por el rabillo del ojo, Black vio a dos hombres que se dirigían hacia ellos con un andar fingidamente pausado.

— ¿Y quién tenemos aquí? — resonó una voz grave y fuerte detrás de las dos hermanas. Pertenecía a un hombre gordo, de más de cincuenta años, con una barba rala y canosa y mejillas hinchadas. Cornelio frunció el ceño por un instante: la señal que Black había aprendido de memoria como muestra de irritación. Se acercaron a ellos y se colocaron casi pegados a Cornelio. El segundo, un muchacho alto de corte de pelo terriblemente corto y una barba tan rala como la de su acompañante. Ambos vestían levitas negras con botones dorados y anchos pantalones oscuros. Sobre sus hombros descansaban capas negras de hombreras altas.

— El mismísimo Cornelio ha decidido regresar al puerto de origen. Directo del camino… con la capa polvorienta y el viejo sombrero en la mano. Veo que te han salido nuevas arrugas cerca de la nariz.

— Las arrugas adornan a los hombres — terció Isabel.

— Las tengo suficientes — se rió el gordo.

— A diferencia de la cintura — apenas pronunció estas palabras, pero todos las oyeron.

Black y Ofelia abrieron los ojos de par en par. Cornelio no pudo contener una risita y la disimuló con una tos.

— Disculpa, Crit. Todo esto es culpa del polvo del camino.

El brujo gordo se sonrojó, luego recorrió con la mirada toda la sala y se recompuso.

— Quizá recuerdes a mi hijo, Nox — señaló con su gruesa palma a su acompañante—. Hace unos días superó con éxito la prueba de la Fuente. Y no te lo vas a creer, lo admitieron enseguida en el Magisterio de la capital como ayudante de uno de los doce miembros del Cónclave Elegido. Sus talentos los impresionaron sobremanera.

— Mis felicitaciones — respondió Cornelio con sequedad.

Nox se irguió e hizo una mueca de arrogancia involuntaria, dos ascuas negras por ojos que miraban insistentemente a Ofelia. Su sonrisa desapareció, y con ella el rubor de sus mejillas. Clavó la mirada en el suelo y se ausentó por completo de la conversación.

— Supongo que ese es tu aprendiz — Crit hizo un gesto hacia él.

— Me llamo Black, maestro.

— ¿Han venido para la iniciación?

— No solo eso — en los ojos de Cornelio brillaron chispas de hielo—. Resulta que he terminado mis búsquedas, por las que muchos maestros se preocupaban por alguna razón que desconozco. Pienso quedarme aquí cuando mi aprendiz supere la prueba.

Crit miró a su oponente con recelo.

— Me alegra… ¿Desenterraste a este muchacho en algún lugar de las Tierras Salvajes?

— Nos encontramos en el norte. En la tierra de los salvajes y las criaturas infectadas de magia salvaje. ¿Te asusta? ¿Temes que los fantasmas te arrastren? — Cornelio sonrió con sorna, pero luego recuperó la seriedad—. ¿O acaso temes caer en una trampa de brujos locos?

Crit abrió los ojos con asombro. Black notó que al gordo le costaba un enorme esfuerzo no mostrar su excitación. Claramente no se apreciaban, pero entre ellos… había algo más. Algo terrible, no dicho.

— Quizá sí, quizá no. En fin, ¿qué me importa a mí un vagabundo?

En el gran salón empezó a sonar música suave. Crit se volvió hacia Isabel y Ofelia, sonrió dulcemente y dijo:

— No es casualidad que nos hayamos encontrado, la hermosa Isabel y la encantadora Ofelia. Tengo una propuesta de negocios, no para oídos ajenos, por supuesto — miró de reojo a Cornelio y Black. Crit señaló con la palma un rincón vacío junto al retrato del Archonte, e Isabel siguió al maestro con una expresión de disculpa en su rostro hacia Cornelio. Pero entonces ocurrió lo que Black había temido los últimos minutos: Nox se acercó a Ofelia y le tendió la mano, invitándola a bailar. Ofelia al principio fingió no notarlo, pero la insistencia de Nox no le dejó opción. Le ofreció la mano con desgana y, mientras Nox la llevaba, no dejó de sonreírle con sorna a Black. Ofelia lo miró una última vez, pálida y triste. Por dentro del joven aprendiz bullía una tormenta de indignación, dio unos pasos hacia delante, pero de repente la fuerte mano de Cornelio le sujetó la muñeca.

— No te olvides. No estás en las Tierras Salvajes.

Cornelio lo sacó del salón del trono, lo guió por los oscuros corredores del palacio de la capital y todo ese tiempo la mirada interior de Black volvía insistentemente a la escena reciente. Los intentos de ahuyentarla o pensar en otra cosa lo devolvían invariablemente a la gran sala y terminaban en la sonrisa burlona del malhadado Nox. De repente, los corredores terminaron y se encontraron al aire libre, en un gran jardín, donde detrás de pequeñas cercas, bajo el soplo del viento, se mecían flores brillantes. Los estrechos senderos de piedra estaban flanqueados a ambos lados por setos vivos de arbustos podados de rosales silvestres y agracejos. En el amplio parque junto al palacio brotaba una gran fuente, rodeada de elegantes bancos, y detrás de ellos se alzaban pinos, abetos, sauces y otros árboles que Black nunca había visto.

Cornelio lo llevó por un sendero sinuoso hacia uno de los edificios largos y bajos en el otro extremo del parque.

A veces en la mente de Black pasaban las palabras del maestro: dominio del combate, conocimiento y buenas intenciones. Resonaban cada vez más fuerte, contrastando con lo que había visto aquel día en el palacio. El gordo Crit seguramente poseía tanto dominio como conocimiento, aunque por él cuesta decir cuándo fue la última vez que estuvo en combate. Pero ¿qué hay de sus intenciones? Cornelio, Isabel y Crit eran maestros. Pero tan diferentes. ¿Qué intenciones tienen Crit, su hijo Nox y los otros brujos? ¿Han cambiado o siempre han seguido un propósito benéfico? ¿Por qué arriesgaron y entraron en la Fuente? ¿Y realmente querían cambiar el mundo para mejor?

Entraron en el edificio y Cornelio rompió el silencio que reinaba en los anchos y vacíos pasillos:

— Este edificio pertenece al Salón de los Guerreros. Muchos de nosotros estamos ahora de misión, esparcidos por el mundo siguiendo las órdenes del Magisterio… por aquí.

Torcieron por uno de los pasillos y llegaron casi al final. Cornelio sacó una llave, abrió la puerta y entraron en una amplia habitación. Black comprendió enseguida que llevaba tiempo sin usarse. Polvo en los estantes y mesitas, una cama sin ropa y una gran ventana desde la que se extendía una magnífica vista de la Cordillera del Sol.

— Descansa. Lávate, arréglate. Da un paseo por el jardín. La iniciación será en unos días, cuando terminen las celebraciones. Quizá lleguen otros y traigan a sus aprendices. En cualquier caso, en la iniciación no estarás solo. Cuando quieras comer, baja al comedor, está una planta más abajo que el salón del trono. Si quieres pasear por la ciudad… en fin, avísame. Tengo asuntos urgentes en el palacio, pero después de la cena estaré en mi despacho. Está en el extremo opuesto del pasillo, la puerta de la derecha.

Cornelio se giró para irse.

— ¡Maestro! — de repente soltó Black. No podía dominar sus pensamientos obsesivos.

— Te escucho — sonrió con benevolencia.

— ¿Por qué la gente se ofrece voluntaria para entrar en la Fuente? Seguro que no todos quieren librar al mundo de los problemas, destruir monstruos y hacerlo más seguro…

Por un instante la sonrisa de Cornelio se desvaneció. Muchos no lo habrían notado, pero Black sí. Cornelio se ajustó el enorme sombrero con su gesto habitual y respondió:

— No debemos adivinar los motivos de los demás. No nos toca juzgarlos, ni decidir quién de ellos merece el poder. Al otro lado de las Fuentes, Dirtail los ve con claridad. Otorga ese poder solo a quienes son capaces de dedicar su vida a luchar por una mejor suerte para toda la humanidad. No llenes tu cabeza de preocupaciones innecesarias. Descansa. Por cierto, la ropa nueva puedes recogerla en el taller de la planta de arriba. Ya he informado a mis subordinados de nuestra llegada, así que todo debería estar listo.

Cornelio asintió y se fue.

A pesar del cansancio, Black no tenía ganas de dormir. Se arregló, se lavó y se probó el traje preparado para él. Por extraño que pareciera, le quedaba perfecto. Levita larga azul oscuro, pantalones cómodos y sombrero. Casi como el de Cornelio. Un capricho extraño de su maestro. Decidió salir al jardín a admirar la fuente y respirar aire fresco, pero sobre todo esperaba encontrarse con Ofelia. El sombrero, por supuesto, no se lo puso.

Por suerte, Black casi de inmediato vio a las dos hermanas descansando en un banco junto a la fuente. Mientras reunía valor, Isabel lo vio y lo llamó:

— ¡Cuervillo!

Black sonrió y se acercó.

— Señoras maestras.

Ofelia sonrió con calidez, pero en sus grandes ojos aún quedaban restos de tristeza.

— Entre nosotros… — Isabel se levantó y, acercándose a él por detrás, le rodeó el cuello con el brazo—, puedes llamarnos por nuestros nombres. Pero solo entre nosotros. Los amigos de Cornelio son nuestros amigos.

Black se sintió incómodo, pero trató de no demostrarlo.

— Me retiraré a mis habitaciones. Dejo a mi hermana en tus poderosas manos, Cuervillo.

En cuanto Isabel se fue, Black se sintió más tranquilo.

— Señora maestra, me alegra verla.

Ofelia se levantó del banco apresuradamente.

— Igualmente.

Unos instantes se miraron tontamente, incapaces de apartar la vista.

— ¿Paseamos? — reaccionó el joven aprendiz.

— Sí. Puedes llamarme por mi nombre. Mi hermana ha hablado por las dos — sonrió.

Paseando, Black le ofreció su brazo. Ofelia aceptó encantada, tomándolo del codo.

— ¿Y cómo te fue en el norte? — preguntó Ofelia con evidente curiosidad—. He oído muchos rumores aterradores. Sobre brujos fugitivos y lo que hacen con la gente común…

Black notó el fuego en su mirada. Ella entreabrió la boca y se aferraba a su brazo mientras él contaba las apasionantes andanzas al otro lado de la Cordillera del Ocaso.

— Antes de conocer a Cornelio era un simple peón errante. Él me cambió. Me dio la oportunidad de vengarme de la criatura que mató a buena gente. Me enseñó a leer y escribir, me compraba libros, armas, ropa y no me dejaba dormir hasta que aprendía la historia que me había encomendado — sonrió—. Pero lo más importante es que creyó en mí. Nadie había creído nunca en mí, ni siquiera mis padres.

— ¿Y dónde están ellos, tus padres?

— No lo sé. Me crio un peón errante. Me aseguraba que una mañana, al despertar, me encontró en su carreta. Y alrededor, nadie. Ni siquiera encontró huellas. Siempre decía que no servía para nada, pero me mantuvo a su lado y nunca me daba trabajo serio.

— Mi hermana y yo tampoco conocimos a nuestros padres. Bueno, yo no. Isa los conoció de muy pequeña. Ellos… se deshicieron de ella. Pero luego reaparecieron de repente y me entregaron a mí. Isa dice que gracias a mí pudo por fin enderezar su vida y huir del burdel… Ay, he hablado demasiado, Isa se enfadará por contar esos detalles.

— Tienes una hermana maravillosa, Ofelia.

La bruja sonrió.

— Es verdad.

Caminaron en silencio un rato. De repente, las mejillas de Ofelia se tiñeron de rojo, sus manos temblaron de emoción.

— ¿Sabías que mi hermana y tu maestro… bueno, cómo decirlo…?

Se acercó a su oído y susurró:

— Salieron juntos…

Black puso cara de sorpresa, aunque ya hacía tiempo que lo sospechaba.

— ¡No puede ser!

— ¡Sí! — Ofelia soltó una risita y miró al cielo con aire soñador—. Me pregunto qué más hicieron.

Mirando a la muchacha, Black no podía imaginarla en combate, con una espada, luchando contra criaturas de las grietas o seres infectados. Ni siquiera podía imaginar que esa chica pudiera matar a alguien. Reuniendo valor, formuló la pregunta que le había preocupado todo el día:

— ¿Crees que Cornelio dijo la verdad? Lo de los tres elementos sin los cuales la Fuente no hace a nadie brujo. Dominio del combate, conocimientos y buenas intenciones.

— Isa y yo le creemos. Isabel domina la espada tan bien como la magia. Me enseñó a mí también, pero yo prefiero usar la magia y no soporto los hierros afilados.

— ¿Quién la entrenó?

Ofelia se ensombreció de repente.

— Un brujo que murió hace mucho. Isabel fue su aprendiz. No era… muy bueno. Pero eso ya es cosa del pasado.

Continuaron andando, pero un velo de inquietud se posó en el corazón de Black. De repente Ofelia se detuvo.

— Escucha — dijo con voz casi temblorosa—, entiendo que Cornelio te es querido y confías en él, pero yo… mentí cuando dije que creía sus palabras. Llevo solo seis meses como bruja, pero este palacio… su lujo embriaga y nubla. Veo constantemente a gente a mi alrededor que solo quiere escalar lo más alto posible. Me parece que Cornelio viaja solo para no tener que volver aquí. Y solo él puede hacer frente a todos esos pavos reales hinchados. Solo quiero decir… puede sonar tonto, pero no tienes por qué pasar la Iniciación. Puedes negarte. Es muy peligroso. Cornelio lo entenderá.

Black frunció el ceño.

— No puedo negarme. Tú lo sabes bien, tú también fuiste aprendiz.

— Y también hermana. Fue mi elección. Quería pagar a Isa por toda su bondad y por toda la vileza que tuvo que superar por mí. Pero tú… puedes ser un guerrero, mandar una guarnición, o comerciante, artesano, ¡lo que sea!

— Entonces debes entender que por esa misma razón tampoco puedo negarme.

Se quedaron en silencio.

— Lo de las buenas intenciones — susurró Ofelia—, después de todo lo que he visto, ya no puedo creer en eso. No quiero que te conviertas en uno de ellos…

— No lo haré. Porque mis intenciones se volvieron claras hace cuatro años, cuando desperté en una taberna y mi maestro estaba sentado a mi lado. Ya entonces supe que mi vida ya no me pertenecía. Seguiré a Cornelio porque no tengo otro camino para limpiar el mundo del mal. Además, no tengo otra forma de pagarle su bondad. La Fuente me aceptará, Dirtail verá que puedo ayudar a la gente de Lucedos.

De repente le respondió una voz grave masculina a sus espaldas:

— ¡Solo si te vuelves a las Tierras Salvajes!

Ofelia dio un grito. Black se giró bruscamente. Era Nox. Estaba en su traje negro, con su mirada impasible de ascuas clavada en el joven aprendiz. Sostenía una mandarina en la mano y arrancaba gajos de la fruta. En sus labios jugaba la misma sonrisa repugnante que la vez anterior.

— Señora maestra Ofelia, ¿por qué se acerca tanto a ese salvaje? Su sola presencia me ofende.

Black apretó los puños, pero recordó a tiempo las palabras de Cornelio y reprimió su ira.

— Mis acciones no deberían concernirle, maestro Nox.

El brujo se metió otro gajo de mandarina en la boca.

— Claro que me conciernen. Porque la presencia de engendros de brujos locos es una señal peligrosa para toda la capital. Significa que el Magisterio no ha vigilado las acciones de los miembros del Salón de los Guerreros, dejándote entrar en sus salas.

Black dio un paso adelante, pero Ofelia le sujetó la muñeca con una fuerza asombrosa para una chica tan frágil.

— ¿Qué, quieres lucirte? — Nox terminó la mandarina y se irguió—. Ten en cuenta que cada una de tus acciones será sin duda conocida por las altas esferas. Mi padre y yo haremos todo lo posible para que estas salas no te vuelvan a ver.

— ¿Acaso no tienes que andar de correíllas detrás de tu papi? — espetó Black.

Nox apretó los puños y gritó:

— ¡Cállate, salvaje! No puedes entender lo importante que es nuestro trabajo. Cada año en tu maldita tierra desaparecen nuestros más grandes brujos. Se los traga vivos… Y de repente apareces tú, tan noble. Pero yo sé qué sangre corre por tus venas. ¡La sangre de los traidores!

— Quizá huyen de gente como tú y tu papá — no se contuvo Black.

Nox montó en cólera al instante. Sus ojos se encendieron con fuego azul, la señal de que los brujos entran en concentración de combate. Black se lanzó instintivamente hacia delante, soltándose de la mano de Ofelia. Ella gritó de nuevo. Black se abalanzó sobre Nox, golpeándolo con los puños. La concentración de combate de Nox se desvaneció al instante, devolviéndole sus ojos habituales, pero ahora en ellos se leían el miedo y la confusión. Black continuó con su obra, manchándose los nudillos con la sangre del canalla. Todos los intentos de Nox de recuperar la concentración y lanzar algún conjuro se estrellaban contra la lluvia de golpes y su inexperiencia tanto en combate como en brujería.

No se sabe cuánto habría durado la pelea si Ofelia no hubiera entrado ella misma en concentración de combate. Trazó rápidamente los símbolos de un conjuro en el aire y a los muchachos los lanzó a los setos opuestos. Cada vez que se levantaban y se lanzaban de nuevo, eran repelidos hacia atrás. Black, al levantarse de nuevo, miró a Ofelia con interrogación; Nox seguía intentando abalanzarse sobre su enemigo, sin siquiera intentar lanzar magia.

— ¡Cálmense ahora mismo! — gritó la bruja.

Black bajó la mirada avergonzado, a veces mirando a su oponente por si intentaba usar magia. Nox se levantó, escupió sangre y dijo:

— Has demostrado que eres un salvaje. Señora maestra Ofelia, no tenemos nada más que hacer aquí. Vámonos.

— Con todo respeto, maestro Nox, usted mismo se lo ha buscado — dijo ella con ira. — Y usted, Black… debería volver a sus habitaciones. Ya casi anochece. Yo también debo irme.

— Permítame acompañarla, Ofelia — dio un paso hacia ella.

— Black, te lo ruego…

Nox sonrió con sorna.

— Sea lo que sea que salgas de la Fuente, seguirás siendo un salvaje.

Nox hizo una reverencia:

— Señora maestra Ofelia, deseo que recobre el juicio y que nunca más se acerque a este hombre.

— Váyase — dijo ella cansada, bajando las manos.

A la mañana siguiente, Cornelio se presentó a Black antes del alba. Al principio el muchacho pensó que el maestro le echaría una bronca, con ojos centelleantes, voz aterradora y objetos levitando alrededor para causar efecto. Un par de veces lo había asustado con aquella representación, pero Black se había acostumbrado pronto. Cornelio, en cambio, estaba tranquilo. Parecía que en esos días en la ciudad se le habían agotado todas las fuerzas. Entró sin llamar, se instaló en un sillón y dio una lección distraída sobre que no se debía pegar a un ayudante recién nombrado de un miembro del Cónclave, y luego preguntó cómo se sentía.

— Todo bien. Ese gusano se pasó de la raya y yo… perdí el control.

— Te entiendo como nadie, créeme. Pero reaccionas con violencia a los ataques. Es fácil provocarte.

— ¿Quieres decir que soy un salvaje? — espetó Black.

Cornelio frunció el ceño con desaprobación.

— Deja de tomarte a pecho las palabras de los imbéciles. Está en tu poder elegir si ofenderte o no. Te conoces mejor que nadie, y sabes quién eres.

Black resopló.

— Cuando supere la Iniciación… ¿qué pasará después?

— Ya te lo he contado. Entrarás en las filas del Salón de los Guerreros como maestro principiante y en los próximos meses harás un curso en la escuela de magia de la capital. Cuando termines el programa y apruebes los exámenes, podrás recibir encargos del Magisterio. Crit intentará hacer daño al Salón y a mí personalmente… como ya ha hecho más de una vez. Por culpa de Crit pueden enviarte incluso a la Encrucijada, o a atravesar todo el Bosque Cantor. En cualquier caso, no te preocupes. Haré lo posible para que vengas conmigo.

— ¿Y si… no lo consigo? ¿Si la Fuente no me acepta?

— Te aceptará.

En la voz de Cornelio resonó un acero frío y desconocido. Black asintió.

La mañana del día de la Iniciación, Cornelio se presentó ante Black acompañado de otro hombre: un viejo encorvado, calvo, con una sotana roja y un cinturón negro a la cintura, con una bandeja en las manos en la que había un pequeño tarro con un líquido oscuro. Un sacerdote de la Iglesia de la Chispa. El viejo vistió a Black con la vestimenta ceremonial: una capa blanca de seda hasta los tobillos y una capa roja. En el cinto tintineaba la espada que el maestro le había regalado en su primer mes de aprendizaje. El sacerdote tomó el tarro y en silencio se lo entregó al muchacho. Black miró a Cornelio con interrogación: este asintió. Black bebió el contenido de un trago.

— Es la Gracia, el líquido sagrado que se bebe para… digamos… calmar los nervios. En fin, deberías recordarlo por mis relatos.

Black asintió. De repente se quedó mirando al maestro con los ojos muy abiertos.

— ¿Qué pasa? — Cornelio se tensó.

Black siguió unos segundos actuando sobre los nervios del maestro con su repentino pánico, hasta que su estómago emitió un rugido ensordecedor y prolongado. Los labios del muchacho se abrieron en una sonrisa.

— Pedazo de animal — resopló Cornelio.

Salieron del edificio y se dirigieron al palacio. Bajaron por una larga escalinata, caminaron por oscuros pasillos iluminados por cristales mágicos, hasta que al fin llegaron a una enorme sala abovedada, sostenida por gruesas columnas en círculo. Su techo estaba pintado con un enorme cuadro que narraba la victoria de las Cinco Casas sobre los Jóvenes Señores. Y en el centro…

La Fuente. Enorme, zumbante, centelleante con luz azulada, rodeada por una mano metálica gigantesca. Dicen que en su interior se conservan los huesos del último titán. Más allá se alineaban largas filas de bancos tallados en los que se sentaban los testigos de la Iniciación. Maestros, jóvenes y viejos, hombres y mujeres, con atuendos suntuosos y armaduras trabajadas. Junto a ellos estaban sus aprendices con las mismas vestimentas ceremoniales que Black. Al otro lado de la sala había enormes sillones tallados, y en el centro uno enorme, una verdadera obra de arte. En ellos ya estaban sentados Arcancio de la ciudad y sus maestros de confianza.

Cuando llegaron los últimos participantes, comenzó la Iniciación. Black entregó la espada a Cornelio para que se la devolviera tras el ritual. La poción nubló su vista y oído, su piel se adormeció y se sentía borracho. Las voces del mundo exterior se apagaban, quedaban en su conciencia como el zumbido molesto de un mosquito; en su lugar oía otras voces que llegaban de su mente. Oía a todos los que habían quedado grabados en su memoria. La voz de su criador, el peón, las voces de Nans y Tom, la risa estridente y el parloteo necio de su primera mujer, la voz aterciopelada de Cornelio y la voz encantadora como melodía de arpa de Ofelia. Su cabeza se llenó de fragmentos de frases, susurros, risas, conversaciones necias entre copas, el bullicio de la multitud en la plaza del mercado, ronroneos, susurros insinuantes, gritos fuertes, y todo familiar. Cada palabra, cada letra y cada sonido resonaban como el oleaje del mar, acariciaban como la brisa marina.

Su turno llegó rápido. Al principio pensó que caería al suelo, sintiendo cómo se le entumecían las piernas, pero al levantarse el entumecimiento se disipó. No recordaba cómo había llegado a la Fuente. El enorme monstruo azul y zumbante se cernía sobre él. Reuniendo todo su valor, dio un paso al frente.

De repente, todas las voces que resonaban en su cabeza se volvieron distintas. Un calor lo envolvió, como un baño de leche tibia.

— Estás en casa — era la voz de Nans.

— Ponte cómodo — Tom, como siempre, sentado en el sillón del porche, fumando su aromático tabaco.

— ¡La tarta se enfría, date prisa!

Black miró a su alrededor. Verano, la granja. Hacía cuatro años. Recordaba aquel día con demasiada claridad.

— ¿Qué esperas?

— No… — Black entró en pánico—. ¡Tenemos que huir, todos a huir!

De repente, el sol brilló tanto que Black casi se quedó ciego. Las voces se alejaron hasta que solo quedó un eco.

— Pedazo de animal, ¿qué haces ahí sentado? — sonó la voz aterciopelada de Cornelio—. Hoy nos vamos. Tengo que pasar por algunos sitios, arreglar unos asuntos, y tú quédate en la biblioteca de la ciudad. Hoy te permito leer algo que no sean libros de texto.

Black no fue a la biblioteca. Fue a las justas a ver los combates. Y allí se encontró con Cornelio. Apenas sus miradas se cruzaron, les entró tal ataque de risa que estuvieron a punto de liarse a golpes con los descontentos.

— ¿Black?

Todo se oscureció. Una niebla cubrió sus ojos. La voz de Ofelia.

— Señora maestra…

Ella salió de la niebla, con un hermoso vestido azul. Su espalda cubierta por una capa de estrellas plateadas. Le tomó la mano, sonrió y le miró con sus grandes ojos verdes llenos de aquella calidez y bondad que Black recordaba.

— ¿Paseamos? — preguntó Black, sintiendo que el corazón quería saltársele del pecho.

Ella sonrió.

— Con gusto.

Caminaron largo rato en silencio. No necesitaban palabras. De repente Ofelia preguntó:

— ¿Cómo es por el norte?

Black frunció el ceño. Apenas abrió la boca cuando oyó un extraño zumbido.

— Mira.

La bruja se puso detrás de él, puso la mano izquierda en su hombro y señaló con la derecha a lo lejos.

— ¿Qué es eso?

El zumbido aumentaba. Empezó a distinguir voces… gritos, ruido de batalla, choque de espadas y silbido de magia.

— ¿Qué es eso? No… — Ofelia apretó con fuerza su hombro—. ¡Ay! ¡Duele…

Algo se acercaba, pero no veía nada.

— Quiero irme. ¡Para!

La muerte se acercaba. Cada vez más cerca, pero no la veía. Ya estaba al lado.

— ¡Para!

Se giró hacia Ofelia para quitarle la mano, pero no vio a nadie.

Black cayó al suelo de piedra de la enorme sala, jadeando de miedo. Al darse cuenta de que la Fuente lo había soltado, se levantó de inmediato, sintiendo que los efectos de la poción habían desaparecido. Alzó la cabeza y vio los rostros. Pálidos, asustados.

— ¿Qué ocurre? — le dolía tanto la cabeza como si se la aplastaran con un tornillo de banco. Miró hacia Cornelio. En su rostro impasible no se leía emoción alguna, solo sus ojos se clavaban en él. De repente vio a Isabel y a Ofelia, se habían puesto pálidas y se tapaban la boca con las manos.

— No… no, no, no, no…

Black se miró las manos. Tenía las muñecas quemadas. Se tocó la cara con las palmas: en la frente y en la mejilla derecha le brotaban cicatrices recientes por quemaduras.

— No. No lo creo. No…

En el profundo silencio que se había apoderado de la sala, oyó unos pasos. Se acercó a él Arcancio, un hombre hermoso, sin un solo defecto en la piel, con una barba corta y una corona en su cabello cano. Puso sus manos en los hombros de Black y lo miró con bondad, y luego se dirigió a la sala:

— ¡Demos la bienvenida al nuevo miembro de la Orden de los Tejedores! — Se volvió hacia Black, que estaba aturdido—. Ve a tu sitio, hijo.

No miró a nadie mientras subía a su lugar. Al sentarse junto a Cornelio y Ofelia, seguía mirando al suelo, aturdido por lo ocurrido. La vergüenza lo invadió. No vio cómo el rostro impasible de su maestro fue atravesado por un instante de dolor y decepción. No oyó cómo Ofelia lo consolaba con palabras vacías. Cuando la bruja se decidió a tocarlo, Black dio un salto como si le hubieran echado agua hirviendo.

— ¡Me mentiste! ¡MENTISTE! — le gritó a Cornelio. El brujo miró a su aprendiz y recuperó la máscara impasible.

— Black… te lo ruego…

— ¡Mentiroso!

Black arrancó su espada de las manos del maestro y se abrió paso entre la multitud, acostumbrada a tales espectáculos. Al salir a la calle, comenzó a ahogarse, repitiendo sin cesar:

— Oh, Dios…

Black llevaba apenas unos minutos sentado junto a la fuente, pero para él fue una eternidad. Daba vueltas una y otra vez a las palabras del maestro: dominio del combate, conocimiento, buenas intenciones… ¿qué le había faltado? Se tapó la cara con las manos como si intentara arrancarse una máscara.

— Cuervillo… — la voz de Isabel sonaba distinta, cariñosa, con preocupación.

Black callaba, escondiendo su rostro. Ella se sentó a su lado. Luego se oyeron otros dos pares de botas. Ofelia se sentó al otro lado de Black, Cornelio se colocó frente a él, en el suelo. Todos callaban. Tras unos minutos, Ofelia volvió a atreverse a tocar a Black, esta vez él no reaccionó. Ella gradualmente pasó a sus manos y se las apartó suavemente. Él no la miraba. Solo cuando ella le tocó la mejilla, Black se atrevió a levantar la cara. Vio aquella calidez en sus verdes ojos que recordaba.

De repente, una voz llena de ira rompió el silencio:

— ¿Qué has hecho, hijo de perra?!

Crit casi corría hacia ellos, su rostro congestionado por la furia. Nox apenas lo seguía.

— ¡Maldito vagabundo! ¿Qué le has dicho a Arcancio?

Cornelio se levantó con parsimonia. La máscara impasible que cubría su rostro cayó de repente, y todos vieron su sonrisa triunfante.

— La verdad que has estado ocultando.

— ¡Has arruinado mi vida con tus mentiras descaradas! ¡La mía y la de mi hijo!

— Te la arruinaste tú mismo cuando te enfrentaste a mí y a mi familia… fuiste tú quien envió a Catalina a la muerte. La enviaste a la guarida de los brujos locos mintiendo sobre que allí no había peligro. ¡Enviaste a mi mujer a la muerte!

Al decir esto, el rostro de Cornelio se volvió irreconocible, deformado por la ira y el dolor.

— Todo este tiempo he estado reuniendo pruebas, y por fin la justicia te ha alcanzado. Ahora ninguna influencia te ayudará.

El brujo gordo abrió los ojos desmesuradamente y por un momento se quedó pasmado.

— Ya entiendo… ya entiendo. Debí haberte enviado a la muerte junto a ella.

Los ojos de Crit se encendieron con fuego azul, y al instante los de Cornelio también. Isabel agarró a Ofelia y ambas cayeron entre los arbustos, Black saltó a un lado. Por fin entendía su mutuo odio. Al segundo comenzó el enfrentamiento. El aire se llenó de calor, Crit, Nox y Cornelio se lanzaban unos a otros rayos negros, destellos azules, ondas añil y lanzas rojas. Los conjuros se estrellaban contra los escudos protectores, rebotaban hacia los lados, prendiendo fuego a árboles y tierra. El cielo sobre sus cabezas crujió bajo la presión de los poderosos encantamientos, pero la enorme torre del palacio contenía la materia, impidiendo que se abriera y quemara toda la ciudad.

— ¡Alto! — gritó Isabel con voz que no parecía la suya, pero el silbido y zumbido de los conjuros ahogaron su grito. Se levantó e hizo un escudo protector para los tres. La furia que hervía en Black no le permitió quedarse al margen. Ya que no era brujo, haría lo que mejor sabía hacer: esgrimir.

— ¡Quieto! — Isabel no alcanzó a agarrar al Tejedor por el pescuezo; él se colocó rápidamente en una posición ventajosa para atacar a Crit o Nox por la espalda. Nox, que todo ese tiempo se había escondido tras el escudo de su padre, vio a Black y montó en cólera. Intentó hacer un conjuro, pero el Tejedor saltó hacia delante y blandió su espada. La hoja golpeó el escudo y salió despedida de sus manos con un sonido metálico, casi rompiéndole la muñeca. Black cayó al suelo.

Nox sonrió, sus ojos se incendiaron con llama azul. Venciendo el dolor y empujado por la furia, el Tejedor se estiró hacia su espada. El rechazo de la Fuente le había infligido una herida tan profunda que ya no quería vivir. No quería verse cada día así.

De repente, lo levantó en el aire con una velocidad tremenda, al instante cayó de espaldas, casi rompiéndose el brazo, y un zumbido le llenó los oídos. Se volvió; Nox preparaba otro conjuro, pero esta vez Black estaba demasiado lejos para golpear.

— ¡No! — la voz de Ofelia parecía venir de otro universo. No vio cómo ella había huido de debajo del escudo de su hermana para ayudarle…

Cuánto hubiera querido ser brujo. Cuánto hubiera querido quedarse con Ofelia.

Agarró la espada, apuntó y la lanzó.

Chirrido de la hoja, estallido de conjuros, silbido y el sonido del acero hundiéndose en la carne. La espada rebotó en el escudo mágico y se clavó en el vientre de Ofelia.

— ¡No! — la voz de Isabel resonó tan fuerte que por un instante los brujos cesaron el combate. Nox no se dio cuenta; con triunfo pronunció las palabras del conjuro y al instante estalló en pedazos. Crit, que estaba a su lado, salió despedido hacia un lado, sus piernas y su brazo izquierdo hacia el otro.

Cornelio no comprendió al principio lo que había pasado. Vio a Black, su mirada llena de horror dirigida hacia algún lado. Su rostro palideció hasta tal punto que por un instante creyó ver a un muerto. Y luego entendió.

Ofelia yacía sobre la hierba, su sangre cubría lentamente el césped recién cortado. Del vientre le sobresalía la hoja de la espada de Black. Aquella visión impactó tanto a Cornelio que no pudo moverse. Isabel se inclinó sobre su hermana y gritaba. Black se arrastró hasta Ofelia y vio en sus grandes ojos verdes el dolor y el miedo. De sus labios temblorosos apenas salían ronquidos sordos, se aferraba desesperadamente a su hermana, manchándola de sangre. Al ver a Black junto a ella, le tendió la mano; él la agarró con las dos. Isabel gritaba y gritaba.

— ¡No! ¡No!

— No te morirás, Ofelia… no puedes… — repetía Black, muerto de miedo, desconcertado. Las lágrimas corrían por sus mejillas.

— ¿Qué he hecho…?

Ofelia apretó su mano, lo miraba con los ojos llenos de miedo y esperanza. Como si solo él pudiera salvarla. Luego miró a Isabel y sus ojos se quedaron inmóviles.

Cuando llegaron Arcancio y los altos miembros del Magisterio, Cornelio puso a Isabel bajo efectos calmantes y le dio té. Ahora ella estaba sentada, enmudecida, desconcertada y pálida. Black apoyado en un enorme sauce, su mirada vacía no expresaba nada.

— Así que así fueron las cosas — dijo el jefe de la ciudad con aire distante—. Debí poner a los hombres de tu Salón a vigilar a Crit. En mi defensa, ni en mis pensamientos podía imaginar que él fuera capaz de tal cosa. Por otro lado… le has quitado lo que tanto tiempo había construido.

— Lo merecía. Envió a la muerte a muchos brujos que le habían hecho sombra.

— ¿Y cuál es el precio de tu venganza, maestro?

Arcancio miró a Cornelio con cansancio. La mirada del guerrero-brujo estaba vacía. La piel pálida. Parecía un cadáver viviente de lo agotado que estaba.

— Pensé… — la voz de Cornelio se quebró como una rama seca—, creí que la Fuente lo elegiría. Lo sentía…

— Sabes tan bien como yo que la Fuente es impredecible — Arcancio miró severamente al guerrero-brujo—. No debiste darle falsas esperanzas… ¿Qué harán ahora?

— Nos iremos al sur. Debería ver las ciudades portuarias y la Bahía del Amanecer. A los dos nos vendría bien… No quiero ni pensar en las tierras del norte.

— Ha tenido tanto encima. La iniciación fallida, la muerte de esta muchacha… ¿Le importaba ella? ¿Crees que lo superará?

— Estoy seguro.

En la voz de Cornelio resonó un acero frío y desconocido.