El baile que salvó
Ana manejaba la azada con habilidad, inclinándose una y otra vez para arrancar las malas hierbas de la tierra. El sol del mediodía caía sin piedad sobre su espalda. Por fin se detuvo, se enderezó, estiró los brazos y ofreció su rostro sudoroso a la suave brisa.
Entrecerró los ojos y se protegió la vista con la mano, mirando el sol brillante. Su imaginación dibujó al instante un gran salón de conciertos, un escenario y luces de focos: intensas, deseadas, que quemaban y acariciaban al mismo tiempo. Caminó lentamente alrededor de la azada sin abrir los ojos. En su mente sonaba una melodía, no la que llegaba desde lejos, sino la que nacía en su propio corazón. Ana se puso de puntillas, enderezó la espalda, extendió un brazo y se inclinó con gracia, imaginando que tenía delante a su pareja. Luego caminó con pasos delicados entre los surcos de zanahorias y remolachas. Giraba con ligereza alrededor de los arbustos de grosella que bordeaban el camino, viéndolos como parejas de baile en un elegante salón. Apenas rozaba la tierra: ora se detenía en una pose elegante, ora daba unos pasos suaves y fluidos. La joven no se daba cuenta de nada a su alrededor. Bailaba, olvidada por completo del mundo.
—¡Por Dios, gente! —el grito desgarrador de su madrastra la devolvió bruscamente a la realidad—. ¡Miren lo que está pasando aquí!
Ana se sobresaltó y se detuvo en seco. Doña Catalina, una mujer corpulenta, de mandíbula pesada y mirada permanentemente disgustada, estaba roja de furia. Con las manos en las caderas y respirando con dificultad, clavó sus ojos llenos de rabia en la muchacha.
—¡Bailando se entretiene! —gritó la madrastra—. ¡En vez de trabajar! ¿Para qué te mandé al huerto, holgazana? ¡A limpiar las eras! ¿Y tú qué haces?
Ana retrocedió asustada, intentando mantener el equilibrio, pero pisó una gran cabeza de repollo maduro que crujió y se partió en dos. La chica se quedó paralizada, sintiendo que la tierra se hundía bajo sus pies.
El crujido del repollo enfureció aún más a doña Catalina. Se abalanzó sobre su hijastra y le dio una fuerte bofetada.
—¡Maldita! ¡Destructora! —la mujer le golpeaba las mejillas con la palma abierta. La cabeza de Ana se movía de un lado a otro sin control—. ¡Yo me parto el lomo todo el día en el huerto y tú me arruinas las cosechas! ¡Destruiste un repollo entero! ¡Podría haberlo vendido! ¡Qué castigo me ha caído contigo, inútil! ¡Por qué tengo que cargar con esto!
El rostro de Ana ardía. Se cubrió la cara con las manos y lloró en silencio, con sollozos ahogados. Doña Catalina se detuvo, jadeando.
—¡Ahora mismo ve a limpiar el establo! —ordenó—. ¡A ver si bailas entre el estiércol! ¡Vamos, te lo estoy diciendo! ¿Qué haces ahí parada como estatua? ¡Que en un minuto no te vea aquí!
La mujer levantó la azada amenazadoramente.
—¡No se te puede encargar nada!
Ana esquivó el golpe y salió corriendo del huerto. Los sollozos le rasgaban la garganta. Se escondió en un rincón del establo, entre la paja, y se dejó llevar por el llanto. No conseguía calmarse. El dolor y la humillación la invadían por completo.
«¿Por qué me trata así? —se preguntaba una y otra vez—. ¿Qué le he hecho yo? Me odia. ¿Para qué trajo papá a esta mujer a nuestra casa? No se parece en nada a mamá».
Para entender cómo Ana llegó a este infierno, hay que retroceder en el tiempo, a aquellos años en los que en la casa reinaban el amor y la felicidad, cuando la música salía por las ventanas abiertas y los pequeños pies de la niña tocaron por primera vez el suelo de madera.
Ana recordaba a menudo a su madre. También ahora, cuando el sueño la venció después de la paliza, apareció la imagen de su mamá. El dolor de la pérdida no se había suavizado en tres años. Fue su madre quien le enseñó a bailar.
—Estás progresando mucho —le decía Valentina mientras giraba con su hija en medio de la sala—. Estoy segura de que llegarás a ser una bailarina famosa. Vladimir, mira —le decía a su marido—, qué gracia tiene nuestra Anita. No baila, ¡flota sobre el suelo!
—Lo veo, lo veo —respondía el hombre sonriendo—. Ya va siendo hora de construir un escenario para que no bailen en el patio, sino sobre un suelo decente.
—Aquí estamos bien, ¿verdad, Ana? —reía Valentina—. Mis dos bellezas.
Jadeando y riendo, madre e hija se dejaban caer en el viejo pero cómodo sofá junto a Vladimir.
—Cómo las quiero a las dos —susurraba él abrazándolas.
—Mamá, ¿dónde aprendiste a bailar así? —preguntaba la pequeña Ana.
—De niña soñaba con ser bailarina —respondía Valentina, y en sus ojos se encendía ese mismo fuego que Ana luego reconocería en su propio reflejo—. O al menos bailarina profesional. Siempre bailaba, participaba en todos los festivales del colegio e incluso me preparé para el examen de ingreso a la escuela de danza.
—¿No entraste? —preguntaba Ana decepcionada.
—Cambié de idea —sonreía su madre con ternura y la abrazaba—. Conocí a tu papá y decidí que solo quería bailar para él. Luego naciste tú. Pero bailo en cada momento libre. Me hace muy feliz.
—A mí también me gusta —decía Vladimir besando a su esposa—. Cómo bailas… Podría mirarte eternamente. Tú, Anita, tienes que seguir bailando. Tienes talento, y tu papá y yo te vamos a ayudar.
Pero la felicidad duró poco. Un día Ana regresó de la escuela y encontró a su madre tendida en el suelo.
—Mamá, ¿qué te pasa? —corrió hacia ella la niña.
Valentina volvía poco a poco en sí.
—Espera, voy a llamar a una ambulancia —dijo Ana, ya tomando el teléfono.
—De repente me sentí mal —murmuró Valentina mirando la habitación confundida—. No entiendo qué pasó. Me caí y luego todo se volvió oscuro, no recuerdo nada.
Ana llamó a su padre y a la ambulancia. Se llevaron a Valentina al hospital. Vladimir, preocupado, sostuvo la mano de su esposa todo el camino.
—¿Por qué insististe en llevarme al hospital? —sonreía Valentina, aunque su sonrisa en el rostro pálido parecía forzada—. No fue nada grave. Solo un desmayo. Seguro fue cansancio.
—No discutas con los médicos —respondió Vladimir con firmeza—. El doctor ordenó ingresarte. Así que te quedarás. Te harán todos los exámenes necesarios para saber qué provocó el desmayo.
Valentina fue sometida a estudios. Vladimir esperaba al médico frente a la sala de guardia.
—No entiendo —fruncía el ceño el doctor de edad avanzada mientras revisaba los análisis—. Todos los resultados están normales. No encuentro ninguna patología.
—Entonces, ¿por qué mi esposa perdió el conocimiento? —preguntó Vladimir desesperado.
—Se quedará unos días en observación —respondió el médico—. Le haremos algunos análisis adicionales. Si todo está bien, en una semana podrá volver a casa.
—Le daremos tratamiento —añadió—. Necesitará medicamentos.
—Escriba la lista, yo pago lo que sea —dijo Vladimir—. Solo devuélvame a mi esposa sana.
Pero el tratamiento no funcionó. Los desmayos se volvieron más frecuentes y se sumaron fuertes dolores de cabeza. En esos momentos, su madre se hacía un ovillo bajo las sábanas y permanecía inmóvil hasta que el dolor cedía. Las pastillas recetadas ayudaban cada vez menos.
—No logramos explicar el estado de su esposa —decían los médicos encogiéndose de hombros—. Los análisis no muestran nada. Probemos con esta otra terapia.
Y volvían a empezar las interminables sesiones. En la mesita de noche se acumulaban montañas de medicamentos. Valentina empeoraba. Apenas podía ir a trabajar. Ana pasaba cada minuto libre al lado de su madre.
—Hijita —le pidió un día con voz débil—, báilame algo.
Ana, tragándose las lágrimas de compasión, puso música en su teléfono y comenzó a bailar. Al principio no apartaba la vista de su madre, temiendo que perdiera el conocimiento en cualquier momento. Pero luego el baile la envolvió por completo y olvidó todo lo demás. Cuando la música terminó, escuchó:
—Me siento un poco mejor —susurró su madre—. Tu baile tiene una energía increíble. No dejes nunca de bailar —le pidió con esfuerzo—. Pase lo que pase conmigo, no lo abandones. El baile es nuestro sueño. A mí no me fue posible cumplirlo, pero tú sí debes lograrlo.
—Claro que sí, mamá, te lo prometo —dijo Ana entre lágrimas—. Ya me imagino bailando en un gran escenario mientras tú y papá me miran desde el público.
—Así será, mi sol —susurró Valentina.
Valentina se apagaba poco a poco. Había adelgazado tanto que parecía transparente. Finalmente, Vladimir no aguantó más y la llevó de nuevo al hospital.
—¡Doctor, haga algo! —suplicaba—. ¡Está sufriendo! ¿Qué tiene? ¡Hágale más estudios! ¡Ya casi no puede caminar! ¡Encuentre la causa! ¡El tratamiento no sirve! ¡Parece que los medicamentos solo la empeoran!
Al día siguiente lo llamaron del hospital.
—Lamentamos mucho informarle —dijo el médico—, pero su esposa tiene un diagnóstico terminal. Solo ahora quedó claro que se trata de cáncer, y ya está en etapa inoperable. Lo sentimos.
—¿Cómo? —gritó Vladimir—. ¿Cómo es posible? ¿Por qué no lo detectaron antes?
—Desafortunadamente, a veces ocurre —respondió el doctor—. El curso de la enfermedad fue atípico y sospechamos otra cosa. Nos equivocamos.
—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Vladimir con la voz temblorosa.
—Podemos intentar quimioterapia, pero en esta etapa es poco efectiva —dijo el médico—. Solo nos queda mantenerla con medicamentos paliativos.
—¿Cuánto tiempo le queda? —preguntó Vladimir en voz baja.
—Nadie puede decirlo con exactitud —respondió el doctor—. Calculo que entre tres y cuatro meses.
Valentina murió exactamente tres meses después, tal como había dicho el médico. En el cementerio, Vladimir lloraba sin vergüenza.
—¡Valentínita! —repetía como en delirio—. ¿Por qué te fuiste? ¡No podré vivir sin ti! ¡Ya no tengo razón para vivir, mi amor! ¡Nunca más podré abrazarte! ¿Cómo fue posible? ¿Por qué no pude protegerte? ¿Por qué te fuiste, mi vida?
Ana, asustada y llorosa, tiraba de la mano de su padre.
—Papito, no llores —decía entre lágrimas—. Yo siempre estaré contigo. Papito, vámonos a casa.
El viudo, destrozado por el dolor, se emborrachó por primera vez en su vida durante el velorio.
—Vamos a llevar a tu papá a la cama —dijo Larisa, amiga de Valentina, llamando a unos vecinos—. Hoy ha sufrido mucho. Tú aguanta, Ana, él se recuperará con el tiempo. Ahora los dos lo están pasando muy mal.
A la mañana siguiente, Ana despertó con el ruido de platos en la cocina.
—Buenos días, papá —dijo frotándose los ojos.
Su padre la miró con rostro sombrío y murmuró:
—¿Qué puede tener de bueno? Ya nada bueno nos espera. Solo quedamos tú y yo.
Le puso un plato de avena delante y sacó una botella de aguardiente del armario.
—¿No vas a ir a trabajar? —preguntó Ana.
—No —respondió secamente—. Allí se las arreglan sin mí.
—¿Quieres que salgamos a pasear al parque? —pidió la niña tímidamente.
—No quiero ir a ninguna parte —negó con la cabeza su padre—. No quiero ver ni oír a nadie.
Se sirvió un vaso de aguardiente, lo bebió de un trago, picó algo y volvió a servirse.
—Voy a acostarme —dijo levantándose—. Tú ve a la escuela. Acostúmbrate a ser independiente. Ya no tenemos a tu mamá para que nos cuide. Así es la vida, hija.
Su padre se fue al dormitorio. Ana se preparó para la escuela y asomó la cabeza en la habitación. Su padre dormía con la cara hundida en la almohada.
Al regresar de la escuela, encontró a su padre sentado en la cocina con un vecino. Los dos bebían.
—Ah, hija —dijo Vladimir con mirada vidriosa—. Estamos recordando a tu mamá.
—Era una gran mujer —dijo el vecino con tristeza—. Buena y cariñosa. Qué lástima que se fuera tan pronto. ¿Cómo vas a arreglártelas solo con la niña, Vladimir?
—Ella ya no es tan pequeña —respondió el padre—. Valentina la acostumbró a las tareas de la casa. Estoy harto de todo.
El hombre se tomó la cabeza con las manos y se balanceó de un lado a otro.
—Nada me alegra —gimió.
—No te dejes vencer por la tristeza, Vladimir —le aconsejaba el vecino—. Tienes una hija, por ella tienes que vivir ahora.
Vladimir asentía y volvía a llenar los vasos. Ana tomó algo de comida y se fue a su habitación. Se sentía triste y asustada, ni siquiera tenía ganas de bailar. Por las noches lloraba recordando cómo era la vida en casa cuando su mamá vivía.
Cada mañana, según creía Ana, su padre salía a trabajar, pero por la noche regresaba siempre bebido.
—¡Papá, por favor, no bebas más! —le suplicaba la niña.
—¡Cállate! —gritaba él—. ¡No te atrevas a mandarme! ¡Yo sé lo que hago! ¡Tú no entiendes! ¡Sin tu mamá me siento muy mal! ¡Muy mal! ¡Cuando bebo, me siento mejor!
Un día pasó una vecina y preguntó por qué el padre seguía bebiendo tanto.
—Solo bebe por las noches después del trabajo —lo defendió Ana.
—Ay, y tú le crees —suspiró la vecina—. Hace días que no va a trabajar.
—¿Cómo que no va? —se asustó Ana—. ¡No puede ser! ¿Entonces adónde va todas las mañanas?
—Seguramente a la cantina —negó con la cabeza la vecina.
—Eso no es verdad —dijo Ana con lágrimas en los ojos.
—Mira —suspiró la mujer—, como sigan así, el negocio se va a acabar. Dicen que tiene problemas en la empresa.
La vecina se fue y Ana entró en la habitación de su padre.
—Papá —dijo casi llorando—, deja de beber. La tía María dijo que tienes problemas en el trabajo.
—¿Qué problemas puedo tener? —respondió él quitándole importancia—. Yo soy mi propio jefe. No hagas caso a María. Ella siempre exagera. Todo está bajo control.
Al día siguiente llegaron a la casa unos desconocidos acompañados de la policía.
—Buenos días —dijo una mujer seria con gafas—. Hemos recibido una denuncia de los vecinos. Venimos a verificar si una menor de edad vive en una casa con un padre alcohólico.
Por suerte para Ana y Vladimir, esa tarde había llegado Larisa, la amiga de la difunta Valentina.
—¿Quién anda difundiendo esos rumores? —preguntó Larisa con tono amenazante, apareciendo desde la cocina—. Me gustaría mucho saberlo.
—¿Y usted, señora, qué relación tiene con el dueño de la casa? —preguntó la funcionaria de protección infantil.
—Soy una amiga cercana de Valentina —respondió Larisa.
—Entiendo —sonrió con ironía la mujer—. Es decir, una persona ajena. Mire, señora, no se meta. Nosotros hacemos nuestro trabajo. Nuestros colaboradores voluntarios afirman que ven al padre tirado en la calle en estado de ebriedad mientras la niña está sola en casa sin supervisión. También nos informaron que el negocio del padre no va bien. Si la empresa aún se mantiene, es solo por contratos antiguos. Pronto se vendrá abajo. Y el señor Vladimir ni siquiera piensa en cómo mantendrá a su familia si eso ocurre. ¿Usted los va a mantener?
—¿Qué le importa a usted mi negocio? —intervino Vladimir—. A mi hija nunca le va a faltar comida.
—¿Los vecinos no les dijeron que este hombre perdió a su esposa hace poco? —continuó Larisa—. ¿Acaso es un robot para volver al trabajo al día siguiente como si nada? Sí, está sufriendo, pero es temporal. Seguro que se recuperará.
—Sí, conocemos la tragedia —dijo la funcionaria ajustándose las gafas—. Pero eso no lo exime de su responsabilidad de cuidar a su hija.
—Escuchen —dijo Larisa en tono conciliador—. Vladimir va a dejar de beber y se va a recomponer. ¿Verdad, Vladimir?
El hombre asintió con la cabeza y murmuró algo ininteligible. La funcionaria sonrió con malicia.
—Mientras no se recupere después del duelo, la niña se quedará en un centro de protección temporal y luego la enviaremos a un orfanato.
—¿Se han vuelto locos? —gritó Larisa—. ¿Quién les da derecho a hacer eso? Escuchen —se controló y habló más calmada—. Yo me comprometo personalmente a supervisar esta familia. Tengo derecho, soy amiga cercana. Dejémoslo en una advertencia. Denos un plazo y verán que no hay motivo para preocuparse por la niña. Vladimir es un empresario serio. Su empresa está bien. Él se va a poner las pilas y dejará de beber.
—Está bien —aceptó de mala gana la funcionaria—. Les damos un mes. Después vendremos a verificar. Y no crean que vamos a confiar solo en su palabra. Durante todo el mes su familia estará bajo estricta vigilancia.
—¿De quién? —preguntó Larisa.
—No se preocupe —dijo la mujer con severidad, anotando algo en su libreta—. Hay vecinos responsables que sí se preocupan por la niña, a diferencia de su propio padre.
—Ah —balbuceó el padre—, los vecinos me denunciaron.
—Le pido que cuide su lenguaje —frunció el ceño la mujer—. En fin, buscaremos testigos que confirmen o desmientan que el bienestar de la menor no corre peligro.
Los visitantes se fueron y Larisa se volvió hacia Vladimir:
—¿Te das cuenta de lo que ha pasado? ¡Casi pierdes a tu hija! ¿Y qué pasa con el negocio? ¿Es verdad que está al borde de la quiebra?
—Sí, es verdad —respondió Vladimir avergonzado.
—¿Qué estás haciendo? —exclamó Larisa levantando las manos—. Menos mal que Valentina no te ve en este estado.
Vladimir guardó silencio, evitando mirarla.
—Papá —lloró Ana—, ¡no quiero ir a un orfanato!
—No te voy a entregar a nadie —dijo el hombre abrazando a su hija—. Te lo prometo, voy a dejar de beber. Desde mañana mismo. No te preocupes, Ana.
—Larisa, gracias —miró a la mujer con culpa.
—Si no fuera por ti… —suspiró Larisa—. Vladimir, la próxima vez puede que yo no esté. Ya basta de compadecerte. Piensa en Ana cuando te dé por tomar otra vez. Y también en la gente que trabaja para ti.
Durante un tiempo, Vladimir realmente dejó de beber. Pero un año después apareció doña Catalina en sus vidas.
Doña Catalina miró con interés a un hombre alto, de cabello prematuramente canoso, que examinaba los productos mientras caminaba entre los puestos del mercado.
—Zoe —le preguntó a su amiga—, ¿sabes quién es ese hombre?
Señaló a Vladimir.
—¡Ese es Vladimir! —respondió Zoe—. Un hombre de verdad, te lo digo. Viudo, por cierto.
—¿Viudo? —repitió doña Catalina.
—Sí —confirmó Zoe—. Su esposa murió el año pasado. Vive con su hija. ¿Por qué preguntas? ¿Te gustó?
Las mujeres salieron a la calle cargando bolsas de la compra.
—Tal vez sí —respondió doña Catalina con tono indefinido.
—Te entiendo —dijo Zoe—. No se compara con tu exmarido.
—¿A qué se dedica? —preguntó doña Catalina.
—Tiene su propio negocio —respondió su amiga—. Aunque casi lo pierde. Cuando murió su esposa tardó mucho en recuperarse, pero luego todo se arregló.
—¿De verdad piensas conquistarlo? —preguntó Zoe.
—¿Y qué más puedo hacer? —suspiró doña Catalina—. ¿Crees que es fácil criar sola a dos muchachos? Solo han visto a un padre borracho que me golpeaba delante de ellos. Después del divorcio vivo más tranquila, pero siempre falta dinero. Por eso debo agarrarme con las dos manos a este hombre.
—Te entiendo —volvió a decir su amiga—. Si no fuera por mi marido, yo misma intentaría conquistarlo.
—Eh —la miró con advertencia doña Catalina—, él es mío.
—Era broma —sonrió Zoe—. Eres guapa y delicada, a los hombres les gustan las mujeres como tú. No te costará nada seducirlo.
Y efectivamente, dos meses después doña Catalina había conquistado a Vladimir.
—Ana —le dijo un día su padre, algo nervioso—, quiero presentarte a alguien.
—¿A quién? —preguntó la niña con curiosidad.
—Ya lo verás —respondió Vladimir evasivo—. El próximo fin de semana tendremos visitas.
Doña Catalina miró el terreno alrededor de la casa con ojos de dueña.
—Aquí haré los surcos —declaró—. Allí plantaremos grosellas. El jardín necesita una buena poda. ¿Por qué tienes todo tan abandonado? Hace mucho que no hay una mujer en la casa.
—Perdón —respondió Vladimir—. Antes mi esposa se ocupaba de todo. Yo siempre estaba trabajando.
—No te preocupes, yo pondré orden —prometió doña Catalina—. Niños —regañó a sus hijos que intentaban entrar al sótano—, compórtense. Ana, ven, te presento a mi hija.
La niña miró sorprendida a la mujer desconocida, pero respondió educadamente:
—Mucho gusto.
Su padre se movía incómodo de un pie a otro.
—Catalina ahora vivirá con nosotros —anunció.
—¿Para qué, papá? —los ojos de Ana se llenaron de lágrimas—. Estábamos tan bien los dos solos.
—Catalina será como una mamá para ti —dijo Vladimir.
—¡Yo no quiero otra mamá! —gritó la niña—. ¡Tengo a mi mamá y la quiero mucho! ¡Tú ya la olvidaste y trajiste a una extraña a la casa! ¡No quiero que viva con nosotros! ¡Decías que querías a mamá, pero era mentira! ¡Nunca la quisiste de verdad!
—¡Eso no es cierto! —respondió Vladimir con impaciencia. Se sentía culpable tanto ante su hija por no haberle avisado como ante Catalina por la reacción de Ana—. Cálmate, hijita. Sabes cuánto quería a tu mamá, pero ella ya no está. Yo estoy vivo. No puedo seguir solo. Catalina es una buena persona. Seguro que se llevarán bien.
—¡A mamá! —gritaban jugando los hijos de doña Catalina, Gregorio y Pablo, corriendo hacia ella.
—Estos son tus hermanastros —dijo el padre—. Gregorio y Pablo.
Los niños, escondidos detrás de su madre, le hacían muecas graciosas a Ana.
—Ana, llévate a los niños —ordenó doña Catalina con las manos en la cintura—. Llévalos adentro. Muéstrales la habitación donde van a dormir.
—Querido —dijo Catalina con voz dulce dirigiéndose a Vladimir—, ¿tienes una habitación para mis muchachos?
—Claro —respondió el hombre desconcertado—. Ve, hija, puedes usar la habitación de invitados.
—Pero… —intentó protestar Ana.
—Basta de que los niños escuchen conversaciones de adultos —la interrumpió doña Catalina con mirada severa—. Tú eres la mayor, así que ahora eres responsable de ellos. Ocúpate de entretenerlos para que no destruyan la casa.
Ana miró a su padre buscando apoyo, pero él apartó la mirada y guardó silencio. La niña suspiró y entró en la casa.
—Vamos —ordenó la madre a sus hijos—. ¿Qué esperan? Alcanzen a Ana.
—Catalina —dijo Vladimir con cuidado—, ¿no eres un poco dura con Ana?
—No es nada —respondió ella quitándole importancia—. La has consentido demasiado. Yo pondré orden en esta casa. Los niños deben conocer su lugar. Ella solo es tres años mayor que mis hijos.
—Mírenlo —se quejó la mujer—. Ya es casi una adulta y debe cuidar de los menores. Vladimir —rodeó el cuello del hombre con sus brazos—, si quieres que Ana salga adelante, tienes que ser estricto con ella, si no después tendremos problemas. Ven, voy a preparar una cena especial. No te preocupes, yo sabré cómo llevarme bien con ella.
Doña Catalina comenzó inmediatamente a imponer sus reglas en la casa. Ahora toda la familia se sentaba a comer juntos. Los fines de semana salían al parque con los niños. En los días soleados hacían picnics en el patio. Con la llegada de doña Catalina la casa pareció revivir. Volvieron a escucharse risas infantiles.
Un día Vladimir se encontró en la ciudad con Larisa.
—¡Vladimir! —exclamó la mujer encantada—. ¡Te ves muy bien! ¿Qué ha pasado para que hayas cambiado tanto? Solo te veía así cuando Valentina vivía.
—Me casé —le contó él.
—¿Te casaste? —se sorprendió Larisa—. Vaya. ¿Y cómo se lleva tu nueva esposa con Ana?
—Bien —se encogió de hombros el hombre—. Catalina tiene dos hijos varones. Siempre están limpios, bien alimentados y arreglados. Los ayuda con la escuela, mantiene la casa en orden. Antes con Ana la teníamos un poco abandonada. ¿Qué más se puede pedir? Se encarga del huerto y ahora tenemos animales. Todo marcha perfectamente. El negocio también va bien, no me puedo quejar.
Ana miró al hombre con desconfianza. No le pasó desapercibido que Vladimir evitaba mirarla a los ojos mientras hablaba con tanto entusiasmo. No podía admitir que, a pesar de todas sus cualidades, doña Catalina era una mujer de mal carácter. Odiaba a Ana, aunque lo disimulaba pensando que su marido no se daba cuenta. Vladimir encontraba a menudo a su hija llorando.
—Todo está bien en casa —le contaba doña Catalina a su amiga—, mi marido trata a los niños como un verdadero padre y hace todo por nosotros.
—¿Entonces qué pasa? —preguntó Zoe—. Dices que es un hombre ideal. Gana bien y en casa hay paz. No como con tu ex. Todavía recuerdo cuando llegabas a mi casa llena de moretones con los niños en brazos.
—Sí, es verdad —dijo doña Catalina con fastidio—. El problema es la hija de él, Ana. No la soporto.
—¿Qué te molesta? —preguntó su amiga.
—Su sola presencia en la casa me irrita —confesó doña Catalina—. Se parece tanto a su madre… Y esos bailes suyos… No puede pasar ni un día sin ponerse a bailar frente al espejo. La odio. Y no puedo hacer nada.
—¿Qué vas a hacer? —se encogió de hombros Zoe—. Vladimir la adora.
—Si fuera por mí, la mandaría a un internado para no tener que verla más —dijo doña Catalina con rabia.
—¿Baila bien? —preguntó Zoe.
—¿Cómo voy a saberlo? —respondió la madrastra—. Ni siquiera me gusta mirarla. Siempre está perdiendo el tiempo con esos bailes. En cuanto te descuidas, ya está moviendo las piernas.
—Entonces hazla trabajar más —aconsejó Zoe—. Verás cómo no le queda tiempo para tonterías.
—Ya lo hago —dijo doña Catalina apretando los puños—. La tengo controlada. Pero aun así en la escuela participa en todos los eventos con sus bailes. No hay quien la controle.
Y era cierto. En la escuela ningún acto podía realizarse sin Ana. A doña Catalina le enfurecía que todos alabaran a su hijastra mientras que sus propios hijos apenas pasaban de curso y constantemente tenían problemas de disciplina.
Un día armó un escándalo porque Ana se había quedado después de clases en un ensayo para el festival. Al día siguiente se presentó directamente en la oficina de la directora.
—No entiendo por qué incluyen a Ana en el programa del festival sin nuestro permiso —gritaba—. ¡Qué abuso! ¡Voy a presentar una queja! ¡La niña tiene obligaciones en casa y por culpa de sus eventos no las cumple!
—Doña Catalina, ¿por qué se altera tanto? —intentó calmarla la directora—. Ana es una niña muy talentosa. Es el orgullo de la escuela. Su talento hay que desarrollarlo. Yo en su lugar incluso pensaría en inscribirla en una escuela de danza.
—¡Usted no está en mi lugar, gracias a Dios! —respondió la madrastra irritada—. ¿De qué sirve ese talento? ¡No tiene tiempo para sus talleres! ¡Tiene mucho trabajo en casa! ¡Yo sola no puedo con todo! ¡Tengo otros hijos más pequeños! ¿Y qué clase de profesión es esa de bailarina? ¡No hay que llenarle la cabeza con tonterías! ¡Necesita una profesión normal y práctica! ¡Su padre no la va a mantener toda la vida! ¡Que se gane la vida por sí misma!
—Se equivoca, doña Catalina —negó con la cabeza la directora—. El baile es la vocación de Ana. Nuestra tarea es ayudarla a descubrirse a sí misma. No podemos obligarla a hacer algo que no quiere y para lo que no tiene inclinación.
—¡No me venga a dar lecciones de pedagogía! —estalló la madrastra—. ¡Yo puedo enseñarle a usted! ¡No se meta en los asuntos de mi familia!
—Sin embargo, le pido —dijo la directora con firmeza— que no impida que Ana participe en los concursos de danza. Para ella el baile también es un recuerdo de su madre. Su mamá bailaba muy bien. Ese talento se lo transmitió a su hija.
Doña Catalina se enfurecía, pero no podía prohibirle completamente a su hijastra bailar. Y la niña escapaba de casa al salón de actos de la escuela para ensayar. Se ponía el traje, ponía música, cerraba los ojos y se entregaba por completo al baile, olvidando todo lo demás.
«Ay, mamita —pensaba en esos momentos—, si pudieras verme ahora, estarías orgullosa de mí. Solo aquí me siento libre y verdadera. Así quiero ser. Tú me enseñaste esto».
Bailaba con tanta pasión que parecía que ese era su último espectáculo en la vida.
Larisa iba camino al trabajo cuando vio por la ventanilla del auto a una Ana ya crecida. Hacía cinco años que no se veían. De la niña pequeña había surgido una joven hermosa y esbelta. Y esa joven estaba sentada en un banco del parque llorando. Larisa frenó bruscamente.
—¡Ana! —salió corriendo del auto y se acercó—. ¿Qué pasó? ¿Por qué lloras?
—¡Tía Larisa! —Ana se echó en sus brazos—. ¡Papá… Dios mío, qué le pasa!
—Está en el hospital —respondió Ana entre sollozos—. Las piernas le fallaron.
—¿Cómo que le fallaron? ¿Por qué? —se asustó Larisa.
—Los médicos dicen que todo es por el alcohol —dijo Ana llorando—. Pero él había dejado de beber por un tiempo.
—Seguía bebiendo, solo que más disimuladamente —negó con la cabeza Larisa—. Y en los últimos años volvieron los atracones.
—Le pedía, le rogaba que no bebiera, pero no me hacía caso —sollozó Ana.
—¿Cómo es posible? —Larisa no podía creerlo—. Pensaba que con la llegada de doña Catalina ya no tenía motivos para beber.
—Al contrario, fue después de su llegada cuando empezó de nuevo —sonrió Ana con amargura—. Ya no tenía que temer a los de protección infantil porque Catalina lo encubría. Y ahora pasó esto.
—¿Qué dicen los médicos? —preguntó Larisa—. ¿Podrá volver a una vida normal?
—Los médicos no se comprometen —respondió Ana—. Dicen que necesita un tratamiento, medicamentos y buena alimentación. Pero nadie garantiza que vuelva a caminar. Incluso en el hospital se las arregla para conseguir alcohol, aunque no puede tomar ni una gota. No sé qué hacer con él.
—Qué desgracia —suspiró Larisa—. Tú sé fuerte.
—¿Qué más me queda? —dijo Ana caminando lentamente hacia su casa.
Cada visita a su padre terminaba en lágrimas. Le daba mucha pena, pero no podía ayudarlo. No quería volver a casa porque doña Catalina había terminado de odiarla por la invalidez de su padre.
Ana entró sigilosamente en su habitación. Escuchó cómo se cerraba la puerta principal y voces de hombres en la sala.
—Doña Catalina —decía uno de los hombres—, entendemos que la situación es difícil para usted, pero también debe comprendernos a nosotros.
—Ustedes no entienden nada —respondió la mujer con voz lastimera.
Ana aguzó el oído y entreabrió ligeramente la puerta.
—Con los niños nos falta dinero desesperadamente —se quejaba la madrastra—. Vladimir tiene algunos ahorros, pero se están acabando rápido. Necesitamos medicamentos muy caros. No sé cuánto tiempo más podremos resistir. Yo hago lo que puedo, pero tengo tres hijos. No sé qué será de nosotros.
—Doña Catalina, precisamente por eso hemos venido, para ayudarla —dijo el hombre con voz suave—. Lamentablemente sabemos que Vladimir probablemente no volverá a caminar.
Ana apretó los dientes.
—Y el negocio tampoco va muy bien —continuó el hombre—. Por no decir que va camino a la quiebra.
—¿Quién se va a hacer cargo de los asuntos de Vladimir? —preguntó doña Catalina—. ¿Ustedes?
—Dios nos libre —dijo la mujer agitando las manos asustada—. Yo no entiendo nada de eso.
—Entonces, querida doña Catalina —el hombre se inclinó y besó su mano—, le ofrecemos una excelente solución. Una solución que nos beneficia a ambos. Queremos comprar el negocio de Vladimir.
—¿Y qué precio ofrecen? —preguntó la madrastra.
Ana vio cómo el hombre colocaba unos documentos sobre la mesa. Doña Catalina los leyó y palideció.
—¿Se han vuelto locos? —gritó—. ¡Esto es un robo! ¡La empresa de mi marido vale el doble!
—Lamentablemente, en las circunstancias actuales no podemos ofrecer más —dijo el hombre abriendo las manos.
—¡No! ¡De ninguna manera acepto! —respondió doña Catalina tajante.
—Piénselo bien antes de rechazar esta suma —le aconsejó el hombre—. Le aseguramos que nadie le ofrecerá más. Últimamente los negocios de Vladimir han ido de mal en peor. La empresa necesita inversiones adicionales.
—Bueno —dijo doña Catalina después de pensarlo un momento—, supongamos que acepto. Realmente necesitamos el dinero para el tratamiento de Vladimir y la rehabilitación. Pero no puedo firmar este contrato. No tengo poder notarial para manejar sus asuntos. Creo que mi marido nunca aceptará vender el negocio.
—Eso, querida doña Catalina, ya es problema suyo —sonrió el hombre—. Intente convencer a su esposo. Explíquele que no hay otra salida. De todas formas no va a volver a caminar ni podrá ocuparse de los negocios como antes. Y dentro de poco tiempo nadie le ofrecerá ni siquiera esta cantidad. Así que no demore la conversación. Sea insistente. Le dejamos nuestro número de teléfono. Llame cuando resuelva el asunto.
Los hombres se fueron. Ana se quedó paralizada por lo que había escuchado.
«¿Qué significa esto? —pensaba la muchacha—. Doña Catalina no cree que papá se vaya a recuperar. ¿De verdad va a convencerlo de vender el negocio?»
La sacó de sus pensamientos la voz furiosa de su madrastra:
—¿Qué haces ahí parada? ¿Estabas escuchando? ¡No tienes trabajo! Mañana temprano irás al mercado.
—Pero quería ir a ver a papá al hospital —protestó Ana.
—Los niños irán a ver a tu padre, y tú al mercado —ordenó doña Catalina—. Venderás la leche y las verduras. Levántate temprano y cosecha tú misma. Espero que no tenga que enseñarte también eso. Mientras sea temporada, se puede ganar buen dinero. Cuando regreses, limpias el establo.
—Tengo ensayo esta tarde —dijo Ana.
—¿Qué ensayo? —estalló doña Catalina—. ¿Otra vez tus bailes? ¡No quiero oír nada! Hasta que no limpies el establo, no vas a ninguna parte.
A la mañana siguiente Ana ya estaba en el mercado desde temprano. Vendió la leche rápidamente, pero las verduras no se vendían bien. Para pasar el rato, Ana se puso a leer los carteles. Uno le llamó la atención.
«Concurso de baile de salón —leyó—. Premio en efectivo… ¡Qué cantidad! Ese dinero nos vendría muy bien. Podría participar, pero necesito un vestido. ¿Dónde lo consigo? Pedirle dinero a doña Catalina es inútil. Pero si le digo cuánto dinero ofrece el premio, tal vez acepte. Tengo que intentarlo».
—¿Por qué tardaste tanto? —gruñó doña Catalina cuando Ana regresó—. Espero que no se haya echado a perder la leche. Tienes que ser más rápida. Podrías haber ido dos veces al mercado. Siéntate a comer. No olvides que todavía tienes que limpiar el establo. No tengo dinero para contratar trabajadores.
—Por cierto, doña Catalina —dijo Ana con timidez—, hablando de dinero… Hay una forma de conseguir una buena suma.
—¿Ah sí? —la mujer miró a su hijastra con curiosidad—. ¿De qué manera?
—Hoy vi un anuncio —dijo Ana—. Van a realizar un concurso de baile. Este es el premio.
Le mostró el cartel.
—¡Vaya! —los ojos de doña Catalina brillaron con avaricia—. ¿Y tú dices que puedes ganar ese concurso?
—Al menos podemos intentarlo —respondió Ana—. No perdemos nada. ¿Y si gano? Entonces podríamos pagar fácilmente la rehabilitación de papá.
—Es tentador —dijo doña Catalina pensativa—. Pero por tu mirada veo que no me estás contando todo.
—Para participar necesito un vestido de baile —dijo Ana—. No tengo uno adecuado.
Doña Catalina se puso roja cuando escuchó que tendría que gastar dinero. Respiraba con dificultad, sus labios se convirtieron en una línea fina y sus ojos se entrecerraron.
—¿Quieres que yo te compre un vestido? —siseó.
Ana se sintió incómoda. La muchacha se encogió asustada.
—No puedo participar en el concurso sin un vestido de baile —dijo en voz baja.
—¿Debo comprarte un vestido para que vayas a moverte en el escenario? —gritó doña Catalina—. ¿Esto es lo que quieres? —le mostró un gesto obsceno—. ¿No te parece que pides demasiado? ¡Cómo me tienen harta los dos! ¡Tú y tu padre se me han subido al cuello y colgáis las piernas! ¡El que era proveedor se convirtió en un inválido en silla de ruedas y quiere que yo lo mantenga! ¡Ahora tú también te me has echado encima! ¡Me vienes con cuentos de un premio en dinero! ¡Ni siquiera sabemos si lo vas a ganar! ¡Y ahora tengo que comprar un vestido! ¡Ni un centavo vas a recibir!
La mujer pateaba el suelo y levantaba los puños hacia Ana.
—¡Me vas a estar pagando toda la vida! ¡Qué bien te has acomodado! ¡Encontraron a una tonta! ¡Yo los alimento, los visto y los lavo, y todavía quieren más!
—¡Usted es la que quiere más! —respondió Ana—. ¡Usted gasta el dinero de mi padre! ¡Así que no nos debe nada!
—¡Ah, pequeña, te atreves a contestarme! —doña Catalina le dio una bofetada—. ¡Poco te pegué cuando eras niña! ¡Debí haberte mandado al orfanato! ¡El dinero lo gasto como quiero! ¡Sin mí tu padre ya estaría muerto bajo un puente!
Ana, sujetándose la mejilla enrojecida, salió corriendo a la calle. Para desahogarse, se escondió en el establo y, tragándose las lágrimas de humillación, se puso a trabajar.
Cada día doña Catalina enviaba a la muchacha al mercado a vender leche. Ana ni siquiera se atrevía a mirar los anuncios del concurso. Ese día estaba sentada detrás del puesto mirando al vacío.
—Señorita —escuchó una voz y tardó en reaccionar que le hablaban a ella—. ¿Tiene leche y crema?
Ana levantó la cabeza y se quedó asombrada. Frente a ella había una mujer mayor, sorprendentemente elegante, de cabello blanco y una belleza extraordinaria. Ana nunca había visto a alguien así. Le entregó un frasco de crema y una botella de leche.
—Tienes los ojos muy tristes —dijo la mujer con compasión—. ¿Te ha pasado algo?
Ana negó con la cabeza, pero la voz de la desconocida —cálida y que llegaba al alma— la conmovió. Y de pronto, sin esperarlo ella misma, se echó a llorar.
—Parece que las cosas no van nada bien —dijo la mujer preocupada—. ¿Sabes qué? Te compro todo lo que te queda.
—¿Para qué? —preguntó Ana entre sollozos—. No es necesario, estoy bien.
—No está bien que una chica tan bonita llore —dijo la desconocida con firmeza—. Ahora vamos a un café, tomamos un té y me cuentas todo.
Ana no alcanzó a protestar cuando de la nada apareció un joven que guardó toda la mercancía en una caja, le entregó el dinero y desapareció tan rápido como había llegado.
—Listo —dijo la mujer recostándose cómodamente en la silla del café—. Aquí nadie nos molestará. ¿Cómo te llamas, querida?
—Ana —respondió la muchacha.
—Yo soy Irene —sonrió la mujer mayor para darle ánimo—. Ahora nos traerán el té, pero mientras tanto, por favor, cuéntame qué te tiene tan triste.
—Todo empezó cuando murió mi mamá —comenzó Ana.
—Pobrecita —la mujer chasqueó la lengua con compasión.
—Papá empezó a beber por el dolor —continuó Ana—. Cuando le amenazaron con quitarme y llevarme a un orfanato, decidió casarse por segunda vez.
—Y tu madrastra no te quiso —suspiró la desconocida con comprensión.
—Así es —asintió Ana—. Yo siempre quise parecerme a mi mamá. Y eso enfurecía a doña Catalina. Mi mamá adoraba bailar. Ese amor por el baile me lo transmitió a mí. Mi madrastra consideraba mi pasión una pérdida de tiempo. Me prohibía ir al taller de danza. Pero los profesores de la escuela me defendieron. A doña Catalina le resultó insoportable cuando a papá le fallaron las piernas. Ya no puede trabajar ni traer dinero a casa. Se le puede ayudar, pero necesita un tratamiento caro y rehabilitación.
—Entiendo que eso no es lo que te tiene tan triste, ¿verdad, Ana? —preguntó Irene.
—Vi un anuncio de un concurso de baile —respondió la muchacha—. La ganadora recibe un premio en efectivo. Ese dinero alcanzaría justo para el tratamiento de rehabilitación de papá.
—¿Quieres participar? —preguntó Irene.
—Muchísimo —confesó Ana—. Pero no tengo vestido, y doña Catalina se negó a comprármelo.
Irene se quedó pensativa y luego preguntó de pronto:
—¿Cómo se llamaba tu mamá?
—Valentina —respondió Ana.
—Vaya —exclamó la mujer con tristeza—. No sabía que Valentina ya no estaba. Qué pena.
—¿Usted conocía a mi mamá? —Ana miró a la desconocida con los ojos muy abiertos.
—Sí —sonrió la mujer—. Yo le enseñé a bailar. Solo tuve una alumna como ella. Sí, qué pena lo de Vale. Todo este tiempo me preguntaba a quién me recordabas. —Miró a la muchacha con atención—. Quiero ayudarte —dijo de repente Irene—. Quiero ayudar a la hija de mi talentosa alumna. Lo haré en memoria de tu mamá.
—Pero ¿por qué quiere ayudarme? —se confundió Ana—. ¿Y qué puede hacer?
—No te imaginas lo bonito que es poder ayudar aunque sea a una sola persona en el mundo —dijo la mujer—. Vamos ahora mismo a mi casa.
—¿Para qué? —se sorprendió Ana.
—Ya verás —respondió Irene con misterio.
Ana la siguió como en un sueño. Subieron al auto y media hora después entraban en el apartamento de la mujer. Ana miraba todo con asombro. Había mucho que ver. Muebles elegantes, detrás del vidrio de un antiguo aparador objetos de una belleza increíble, teteras de porcelana, un azucarero de plata, vasos en portavasos de plata envejecida, un reloj de pie con carillón. Todo brillaba. A Ana le pareció estar dentro de una tienda de antigüedades.
La dueña de todo ese lujo se acercó a un gran armario, abrió las puertas. Ana cerró los ojos deslumbrada. En las perchas colgaban trajes de baile espectaculares, todos cubiertos de brillos y lentejuelas. A la muchacha se le cortó la respiración. Tan hermosos solo los había visto por televisión en competiciones internacionales.
—¿Te gustan? —preguntó Irene sonriendo al ver la reacción de Ana.
—Muchísimo —respondió la muchacha con admiración.
—Entonces elige el que más te guste —le ofreció la mujer.
—No, no, no puedo —protestó Ana—. Estos trajes son muy caros.
—¿Quieres ganar el concurso? —preguntó Irene.
Ana asintió.
—Entonces elige —dijo la mujer—. Cada uno de estos vestidos guarda el recuerdo de mis actuaciones. —Irene pasó la mano con cariño por los trajes, deteniéndose en uno y en otro—. Con este bailé en el teatro. El espectáculo lo dirigió un famoso director. Y con este gané un prestigioso concurso internacional. Aunque eso ya es cosa del pasado. Ahora enseño a chicas como tú. ¿Qué esperas? ¿Ya elegiste?
Ana tomó con cuidado dos vestidos de las perchas.
—Tienes buen gusto —aprobó la mujer—. Ahora vamos a mi escuela.
—¿Para qué? —preguntó Ana.
—¿Cómo que para qué? —se sorprendió Irene—. Sin un buen maestro no podrás ganar el concurso.
—No podré pagar las clases —bajó la cabeza Ana.
—Qué tontería —dijo la mujer quitándole importancia—. Te voy a ayudar completamente gratis. Lo que debes preocuparte es por el concurso. Vas a tener que entrenar mucho si quieres ser la ganadora.
A partir de ese momento Ana ensayaba cada minuto libre a escondidas de su madrastra. Iba a la escuela de danza de Irene donde practicaba.
—No te preocupes —le dijo Irene el día de la competencia, mirándola con atención—. Estás en excelente forma, todo va a salir bien. Concéntrate. Imagina lo feliz que estaría tu mamá al verte en ese escenario. Bueno, yo tengo que ir al salón. Olvida todas las preocupaciones y tristezas. Solo debes pensar en el baile. Deja todo lo demás fuera de tu cabeza.
Ana apenas pudo esperar a que anunciaran su turno. La muchacha salió de entre bastidores con valentía. Se detuvo en el centro del escenario. Las piernas le temblaban de miedo.
«Dios mío, cuánta gente —pensó mirando el salón lleno—. Nunca he bailado en un escenario tan grande. Todos me miran. ¡Qué miedo! ¡Ni siquiera voy a poder dar un paso!»
Los pensamientos pasaron por su cabeza a toda velocidad. Ana ya quería huir cuando su mirada se cruzó con la de Irene. A su lado había un joven de unos treinta años. Al ver que ella lo miraba, el muchacho sonrió y le guiñó un ojo con picardía. A Ana le pareció que le habían crecido alas.
«¿Qué te pasa? —se reprendió con severidad—. Vine aquí a ganar, no a temblar de miedo. ¡Adelante! ¡Hoy voy a mostrar de lo que soy capaz!»
En cuanto sonaron las primeras notas de la música, todos los miedos desaparecieron. Ana hizo el primer movimiento y se sumergió por completo: en el baile, en la música, en la vida misma. Giraba entregándose totalmente a la melodía. No veía a nadie. Solo existían ella, las luces de los focos, el escenario y la música que llenaba todo el salón. Bailaba como si fuera la última vez en su vida.
Hizo el último paso y se detuvo cuando la música terminó. Intentó recuperar el aliento. Todavía estaba inmersa en el baile. Pasó un segundo y el salón estalló en aplausos. Ana sonrió ampliamente y miró a Irene. La mujer lloraba y sonreía al mismo tiempo.
«No estoy sola —pensó Ana—. Hoy no estoy sola. Hay alguien que se preocupa por mí. Si mamá estuviera hoy en el público, estaría orgullosa de mí. Sí, seguro que lo estaría. Lo logré. Lo hice. Vencí mi miedo».
El joven que estaba al lado de Irene aplaudía de pie.
—¡Invitamos a todos los participantes del concurso al escenario! —se escuchó la voz del presentador—. ¡El jurado ya tiene los resultados y va a anunciar el nombre de la ganadora!
Las muchachas se quedaron inmóviles. A Ana le parecía que todos podían oír los latidos de su corazón. El presentador hizo una pausa dramática y anunció:
—¡La ganadora es la incomparable Ana!
Tomó la mano de la muchacha y la levantó. El corazón de Ana dio un salto y empezó a latir con fuerza. Las lágrimas corrieron solas por sus mejillas.
—Nuestra ganadora recibe un diploma y un premio en efectivo —anunció el presentador.
Una joven alta con una bandeja se acercó a Ana y le entregó el diploma y un sobre grueso. Sus competidoras la felicitaron y la abrazaron.
—Realmente fuiste la mejor de todas —le decían las chicas con sinceridad—. Te mereces el premio. Felicidades. Estuviste un paso por delante de nosotras.
—Bailas increíble, Ana —escuchó una voz.
Frente a ella estaba el mismo joven. En la mano llevaba un ramo de flores.
—Felicidades —dijo—. Irene nos está esperando.
La ayudó a bajar del escenario y la acompañó hasta Irene.
—¡Mi niña! —la mujer besó a su alumna—. Sabía que hoy ibas a ser la primera. Valentina, tu mamá, hoy estaría celebrando contigo y estaría muy orgullosa. Tenías que ganar porque eres la hija de Vale.
El joven se mantenía discretamente a un lado sonriendo.
Cuando los primeros entusiasmos se calmaron, Irene dijo:
—Te presento a mi hijo, Diego.
El muchacho inclinó la cabeza con cortesía.
—Mucho gusto —murmuró Ana avergonzada.
—Queridas damas, las invito a un restaurante —dijo Diego—. Tenemos que celebrar este gran acontecimiento. Ya tengo reservada una mesa.
—Diego vive permanentemente en el extranjero, pero regresó hace poco —comentó Irene mientras estaban sentados a la mesa—. Mi hijo es bailarín profesional. —Miró a su hijo con cariño—. Baila en las mejores compañías internacionales.
—Fuiste tú, mamá, quien me enseñó todo —dijo Diego besando la mano de su madre—. Sin ti no habría llegado a ser profesional.
—Debe ser maravilloso bailar en escenarios del extranjero —dijo Ana inclinándose hacia adelante, escuchando con atención.
Diego contaba con gusto anécdotas divertidas que le habían ocurrido durante las giras con sus compañeros. La muchacha se olvidó por completo de que tenía que volver a casa. Cuando se dio cuenta, miró el reloj asustada y se levantó.
—Disculpen, tengo que irme —dijo—. Temo que doña Catalina se enfade otra vez.
—Sí, claro —le sonrió Irene para animarla—. Ve a casa. Hoy te has ganado un descanso.
Ana llegó a casa cuando ya había oscurecido.
—¿Dónde andabas? —la atacó su madrastra apenas abrió la puerta. Ana pensó que la había estado esperando—. ¿Por qué tengo que ocuparme yo sola de la casa mientras tú, grandísima holgazana, andas por ahí quién sabe dónde? ¡Te has descontrolado por completo! ¡Quédate ahí!
Doña Catalina la agarró del brazo con fuerza.
—¡Dime inmediatamente dónde estabas! —gritó—. ¡Solo faltaba que nos traigas un problema! ¡Te echo de esta casa, tenlo por seguro! ¿Por qué no hablas? ¿Te tragaste la lengua? ¿Dónde estuviste todo este tiempo?
Ana soltó su brazo con calma, entró en la sala y puso el sobre con el dinero sobre la mesa. Sin decir una palabra, se fue a su habitación.
—¿Qué es esto? —preguntó la madrastra tomando el sobre y abriéndolo con curiosidad—. ¡Dios mío! ¿De dónde salió tanto dinero? Espero que no hayas robado a nadie. Ana, ¿con quién estoy hablando? —la pequeña descarada se ha vuelto orgullosa. ¿De dónde salió este dinero?
Abrió la puerta de la habitación de la muchacha.
—Ganó el concurso —respondió Ana.
—¡Ja! —rió doña Catalina histéricamente—. ¿Ganaste un concurso? ¿Por esos bailes te pagan tanto dinero?
Volvió a reír, pero no dijo nada más y se fue, cerrando la puerta. Ana escuchó cómo la mujer hacía ruido con los platos en la cocina. Al rato se hizo el silencio. Preocupada, Ana salió de su habitación. Doña Catalina estaba sentada a la mesa mirando al vacío. Delante de ella había una botella de vino empezada.
—¿Qué miras? —dijo con lengua pastosa al oír los pasos—. Sí, bebí. Tengo derecho. ¿Qué crees? ¿Que me tiras un fajo de billetes y ahora tengo que arrodillarme ante ti? ¡Ni lo sueñes! ¡Tú y tu padre me deben la vida! ¡Yo me maté trabajando por ustedes y ahora tengo que cuidar a un inválido! ¡Y yo todavía no soy vieja! Pensé que había encontrado un hombre decente y que ya no tendría preocupaciones. ¡Y mira cómo terminó todo! Así que no pienso agradecerte nada. Ve a revisar los animales —ordenó la mujer—. Y ponles agua. Mañana temprano vas a ordeñar, ya que hoy te tomaste el día libre. ¿Entendido?
Ana obedeció y fue a atender a los animales.
Pasaron varios años. Ana caminaba orgullosa por la alameda del parque llevando de la mano a su hijo.
—Mamá, no entiendo el problema que nos pusieron en la escuela —dijo el niño.
—No te preocupes, hijito, yo te ayudo —sonrió Ana—. Ahora pasamos a ver a papá a la academia y resolvemos tus problemas.
—¿Podrás? —preguntó el niño.
—Creo que sí —rió Ana—, no es más difícil que llevar la contabilidad.
Entraron en el amplio vestíbulo. Por todas partes se escuchaba música. Ana asomó la cabeza en uno de los salones. Allí estaba en plena clase de baile.
—¡Diego! —llamó a su marido en voz baja.
El hombre se volvió, sonrió y asintió con la cabeza. Al minuto salió al pasillo.
—¿Todo bien? —preguntó.
—Perfecto —respondió Ana—. Nos vamos a casa.
—Pronto estaré con ustedes —prometió Diego—. Las quiero mucho.
Besó a su esposa y a su hijo.
—Obedece a mamá —le dijo al niño.
—Gracias, hija —dijo Vladimir, que caminaba al lado de Ana—. Si no fuera por ti…
—Basta, papá —lo interrumpió Ana—. Ya han pasado muchos años y todavía tienes esos recuerdos desagradables. Olvídalo todo. Ahora tienes otra vida.
—¿Cómo voy a olvidarlo si por mi culpa casi te destruyo? —negó con la cabeza su padre.
—Todo salió bien —sonrió Ana—. Te prometí que te pondría de pie y lo cumplí.
—Dale las gracias a Diego —dijo Vladimir—. Fue él quien encontró al excelente doctor que me curó cuando todos los demás se negaron a ayudarme.
—Sí —asintió Ana—. Cuando recuerdo todo lo que me costó… —negó con la cabeza—. Ese doctor me seguía a todas partes para que tomara los medicamentos a tiempo y, por Dios, que no probara ni una gota de alcohol. Y mírate ahora.
Su padre dio varios pisotones en el suelo.
—Camino con mis propias piernas —dijo con orgullo.
—Bueno, ya basta de distraerme —dijo Ana—. Tengo clase. Ahora no solo soy bailarina, también soy profesora. Vayan a casa.
El niño ya tiraba de su abuelo hacia la calle. Ana los miraba con ternura. En ese momento se sentía completamente feliz.
Esta historia habla de cómo un sueño puede convertirse en la única luz en medio de la más profunda oscuridad. De cómo el baile puede salvar el alma cuando todo lo demás se derrumba. De cómo el amor por el arte resulta más fuerte que el odio, la crueldad y la traición.
Ana perdió a su madre y luego a su padre, que se hundió en el alcohol intentando ahogar su dolor. Cayó en manos de una madrastra cruel que hizo todo lo posible por destruirla, por acabar con su talento y con su fe en sí misma. Pero Ana no se rindió. Siguió bailando: a escondidas, en el establo, en la escuela, donde fuera. El baile era su único vínculo con su madre, su forma de recordar quién era realmente.
Doña Catalina era una mujer a la que la vida había roto, pero que no encontró fuerzas para levantarse. En lugar de eso, prefirió romper a los demás: a su hijastra, a su marido y a sus propios hijos. Creía que la crueldad y el control la harían fuerte. En realidad, solo la dejaron sola y miserable. La historia no nos dice qué fue de ella después. Pero sabemos que el mal siempre se castiga a sí mismo.
Vladimir fue un hombre débil que no supo enfrentar el dolor. Traicionó la memoria de su esposa y a su hija, permitiendo que una extraña destruyera su hogar. Pero al final encontró fuerzas para pedir perdón y comenzar una nueva vida. Eso no lo justifica, pero demuestra que incluso los más débiles tienen oportunidad de redimirse.
Irene fue el hada madrina que apareció en la vida de Ana en el momento más necesario. No era una maga, solo una persona que recordaba a su alumna, a su madre, y estaba dispuesta a ayudar a su hija. La bondad transmitida de generación en generación es lo que realmente salva al mundo.
Diego fue el amor que Ana no buscaba, pero que la encontró a ella. No intentó salvarla: simplemente estuvo a su lado. Creyó en ella, la apoyó, y al final su amor compartido por el baile los unió para siempre.
Esta historia nos enseña que el talento no se puede destruir. Se le puede obligar a callar, pero siempre encontrará la forma de volver a brillar. Que la crueldad nunca es la última palabra: después de ella siempre llega el arrepentimiento o el castigo. Que la bondad, aunque sea pequeña, tiene la capacidad de regresar multiplicada. Y que el verdadero amor no exige nada a cambio: simplemente existe, y eso es suficiente.
Ana sobrevivió. A pesar de todo. Se convirtió no solo en bailarina, sino también en maestra: transmitió su don a otros. Crió a su hijo, puso a su padre de pie y encontró el amor. Transformó el dolor en fuerza y el baile en el sentido de su vida. Y ese, quizá, es el principal mensaje: no importa cuántas veces intenten quebrarte. Lo importante es cuántas veces te levantas y sigues bailando.
